El tomate en el papel protagonista, datos sorprendentes de la cocina a sus parientes venenosos

El tomate está entre esos ingredientes que la gente o adora o evita. Para unos es imprescindible en salsas, en la salsa fresca, sobre la pizza y en la hamburguesa; para otros, al ser una solanácea, resulta problemático por la sensibilidad del organismo, las aftas o reacciones inflamatorias. La confusión alrededor del tomate la alimenta además su linaje. Botánicamente está emparentado con plantas que arrastran fama de venenosas y, al mismo tiempo, según las definiciones, se clasifica entre los frutos que, en teoría, podrían compartir frutero con la fruta. Precisamente esa dualidad hace del tomate un tema fascinante.

Los primeros tomates silvestres aparecieron en Sudamérica mucho antes que las personas

Las investigaciones genéticas sugieren que pequeños tomates silvestres del tamaño de una cereza existían hace unos 80 mil años. No eran plantas cultivadas, sino más bien el resultado de una evolución natural en el paisaje de lo que hoy es el noroeste de Sudamérica. El cultivo del tomate por parte de las personas llegó mucho más tarde, aproximadamente hace 7 mil años, cuando se empezaron a seleccionar y mejorar deliberadamente frutos pequeños a partir de los antepasados de las variedades actuales. Sobre el país exacto de origen hay debate; con más frecuencia se menciona Perú o Ecuador, pero el continente como tal es seguro. Desde allí, los tomates se fueron extendiendo poco a poco al resto del mundo.

Miles de variedades y más colores que el rojo

El número de variedades de tomate es asombroso. Las estimaciones prudentes hablan de más de 10 mil; otros enfoques mencionan incluso decenas de miles adicionales. En la práctica, las variedades suelen agruparse en varios tipos básicos, por ejemplo, los tomates tipo ciruela adecuados para salsas, los grandes carnosos, los pequeños cherry, los redondos comunes y los de forma marcada tipo corazón. Además de las formas, llaman la atención los colores. En las tiendas predomina el rojo, pero también existen variantes amarillas, verdes, moradas, a rayas o moteadas, que difieren en sabor y uso.

También se cultivan tomates en el espacio y tiene sentido en la Tierra

Los experimentos con plantas en el espacio no son una novedad: las semillas llegaron a la órbita ya en la segunda mitad del siglo XX. Desde los años 80, los científicos intentan cultivar plantas directamente en condiciones espaciales para comprobar cómo se comportarán los alimentos durante misiones largas. Proyectos educativos como Tomatosphere acercaron el tema a niños y escuelas mediante semillas expuestas al entorno espacial. Los experimentos modernos han demostrado que los tomates pueden cultivarse realmente en el espacio, lo que ayuda a planificar la autosuficiencia de las tripulaciones. Además, estos conocimientos se aprovechan también en la Tierra, por ejemplo, al buscar maneras de integrar el cultivo de plantas en programas terapéuticos.

Cuántos tomates se comen depende de qué consideres tomate

El consumo medio en EE. UU. suele situarse en torno a veinte libras de tomate al año por persona, pero las cifras pueden engañar según se cuenten solo los tomates frescos o también los productos procesados. Una parte importante del consumo corresponde, de hecho, a tomates en conserva y transformados industrialmente. La pizza y las salsas para pasta tienen un peso enorme, de modo que el tomate llega a la gente más como concentrado, kétchup y salsas que como fruto fresco del huerto.

El tomate puede enraizar casi en cualquier punto del tallo

Los tomates tienen una notable capacidad para formar inicios de raíces en el tallo y, a veces, incluso en otras partes de la planta. Estos pequeños bultitos, llamados raíces adventicias, permiten multiplicarlos con facilidad por esquejes. A la vez, pueden funcionar como una especie de seguro cuando la planta está bajo estrés, por ejemplo, por exceso de agua. Si las raíces principales sufren por demasiada humedad, el tomate puede intentar generar nuevas raíces más arriba para aumentar sus opciones de supervivencia.

Un tomate en forma de árbol de récord atrae visitantes en Epcot

En los parques de atracciones se esperan espectáculos, pero en Epcot, dentro de Walt Disney World, uno de los reclamos es también un proyecto agrícola. En su zona dedicada al cultivo de plantas apareció un enorme “árbol” de tomate que, en un solo año, consiguió producir más de 32 mil tomates. No es solo una curiosidad: parte de la cosecha se utiliza también en la gastronomía dentro del recinto. Para los visitantes resulta interesante ver cómo proyectos así conectan investigación, cultivo y uso real de alimentos.

Lanzar comida podrida a los actores tiene una larga historia

Mucho antes de las críticas modernas de cine, existía una forma directa de mostrar descontento. En el pasado, los espectadores a veces arrojaban a los intérpretes lo que tuvieran a mano, típicamente fruta y verdura pasadas. La tradición se asocia también con la época del teatro isabelino, donde el público variaba mucho según la clase social y las reacciones podían ser duras. Sin embargo, no se limitaba al teatro: los estallidos de descontento en forma de lanzamiento de alimentos también aparecían en contextos políticos; solo que, en lugar de tomates, a veces volaban otras verduras.

Los europeos temían al tomate por intoxicaciones causadas por la vajilla

En el siglo XVIII se extendió en Europa la idea de que los tomates eran venenosos. Paradójicamente, a menudo no era culpa de la planta en sí, sino de la vajilla. La acidez del tomate podía reaccionar con materiales usados en hogares acomodados, sobre todo con utensilios que contenían plomo. Este se liberaba entonces en la comida y provocaba intoxicaciones que la gente atribuía precisamente al tomate. De ahí surgieron también apodos burlones o de advertencia, que colocaban al tomate al nivel de una fruta peligrosa de cuento.

La Tomatina española convierte las calles en un campo de batalla de tomate

Lo que antes servía como muestra de desaprobación hoy es, en una parte de España, una celebración voluntaria. En la localidad de Buñol, cerca de Valencia, se celebra cada año el último miércoles de agosto el festival de La Tomatina, durante el cual personas de todo el mundo se lanzan tomates de forma deliberada. La participación está hoy limitada, pero aun así durante el evento se consumen decenas e incluso cientos de toneladas de frutos. Además de la batalla en sí, hay celebraciones paralelas, desfiles y eventos gastronómicos que convierten el festival en un símbolo destacado de la cultura local.

Desde la botánica, el tomate es una baya, pero legalmente llegó a ser verdura

La botánica considera el tomate una baya, porque se forma a partir del ovario de la flor y contiene semillas encerradas en la pulpa. En una categoría parecida entran otros frutos que en la cocina suelen tratarse como verdura. Aun así, en la vida cotidiana el tomate se usa más bien en platos salados y por eso se percibe como verdura. Esta lógica la confirmó en su día un pleito en EE. UU., cuando, por aranceles de importación, se decidió que a efectos fiscales el tomate se consideraría verdura, porque así lo trata el público y la gastronomía.

En el siglo XVI, los tomates se asociaban con la mandrágora

El tomate pertenece a la familia de las solanáceas, donde también está la mandrágora, una planta rodeada de leyendas sobre magia, efectos curativos y peligros. En el siglo XVI, uno de los botánicos más influyentes llegó a la conclusión de que el tomate no solo era una solanácea, sino que podía incluirse entre las mandrágoras. Eso le dio, a ojos de la gente, un matiz ambiguo: podía ser a la vez atractivo y aterrador. Solo más tarde se fue viendo que no todas las solanáceas son mortalmente peligrosas, y que tomates y patatas se ganaron su sitio en la mesa.

Antes se cultivaban tomates sobre todo como planta ornamental

Como durante mucho tiempo la gente temía comer tomates, a menudo acababan en los parterres como plantas ornamentales. Y es que también tienen cualidades estéticas: florecen con pequeñas flores amarillas y sus frutos son llamativos y decorativos. En algunas zonas de Europa se les apodaba “manzana del paraíso” o “manzana del amor”, reflejando la visión romántica de entonces sobre una planta inusual. Con el tiempo, sin embargo, fueron apareciendo cocineros y hogares valientes que empezaron a cocinar el tomate y a incorporarlo a la comida. A medida que crecía la experiencia y se difundían las recetas, aquella rareza ornamental se convirtió en uno de los ingredientes más importantes de la cocina moderna.

El tomate es un ejemplo de cultivo que se movió entre el miedo, los mitos y la ciencia antes de abrirse definitivamente camino en la dieta cotidiana.

Fuente: Foodie, The Spruce, Pestrazahrada.cz