La tomate à l’honneur faits surprenants de la cuisine à ses cousins toxiques

La tomate fait partie de ces ingrédients que l’on adore… ou que l’on préfère éviter. Pour les uns, elle est indispensable dans les sauces, la salsa, sur une pizza ou dans un burger ; pour les autres, en tant que plante de la famille des Solanacées, elle peut poser problème en cas de sensibilité de l’organisme, d’aphtes ou de réactions inflammatoires. La confusion autour des tomates est en plus alimentée par leur arbre généalogique. Botaniquement, elles sont apparentées à des plantes réputées pour leurs poisons dangereux et, selon les définitions, elles entrent aussi dans la catégorie des fruits qui, en théorie, pourraient partager une coupe avec des fruits sucrés. C’est justement cette ambivalence qui fait de la tomate un sujet fascinant.

Les premières tomates sauvages sont apparues en Amérique du Sud bien avant l’être humain

Des recherches génétiques suggèrent que de petites tomates sauvages, de la taille de tomates cerises, existaient il y a environ 80 000 ans. Il ne s’agissait pas de plantes cultivées, mais plutôt d’une évolution naturelle dans les paysages de l’actuel nord-ouest de l’Amérique du Sud. La culture de la tomate par l’homme est arrivée bien plus tard, il y a environ 7 000 ans, quand on a commencé à sélectionner volontairement de petits fruits issus des ancêtres des variétés actuelles. Le pays d’origine exact fait débat, le Pérou ou l’Équateur étant le plus souvent cités, mais le continent, lui, ne fait aucun doute. C’est de là que la tomate s’est ensuite diffusée progressivement dans le reste du monde.

Des milliers de variétés et bien plus de couleurs que le rouge

Le nombre de variétés de tomates est impressionnant. Les estimations prudentes parlent de plus de 10 000, d’autres approches évoquent même des dizaines de milliers supplémentaires. Dans la pratique, on regroupe souvent les variétés en quelques grands types, par exemple les tomates allongées de type Roma adaptées aux sauces, les grosses tomates charnues, les petites tomates cerises, les rondes classiques et les très typées en forme de cœur. Au-delà des formes, les couleurs surprennent aussi. En magasin, le rouge domine, mais il existe des variantes jaunes, vertes, pourpres, rayées ou tachetées, qui diffèrent par la saveur comme par l’usage.

On cultive des tomates dans l’espace et cela a aussi du sens sur Terre

Les essais de culture de plantes dans l’espace ne datent pas d’hier : des graines ont été envoyées en orbite dès la seconde moitié du XXe siècle. Depuis les années 1980, des scientifiques tentent de cultiver des plantes directement en conditions spatiales afin de vérifier comment se comporteront les denrées alimentaires lors de missions longues. Des projets éducatifs comme Tomatosphere ont rapproché le sujet des enfants et des écoles grâce à des semences exposées à l’environnement spatial. Des expériences plus récentes ont montré qu’il est réellement possible de produire des tomates dans l’espace, ce qui aide à planifier l’autonomie des équipages. Par ailleurs, ces connaissances sont aussi utiles sur Terre, par exemple pour chercher comment intégrer la culture des plantes dans des programmes thérapeutiques.

La quantité de tomates consommées dépend de ce que vous considérez comme « tomate »

La consommation moyenne aux États-Unis est souvent donnée autour de vingt livres de tomates par an et par personne, mais ces chiffres peuvent être trompeurs selon que l’on ne compte que les tomates fraîches ou aussi les produits transformés. Une part importante de la consommation concerne en effet les tomates en conserve et les produits industriels. La pizza et les sauces pour pâtes y jouent un rôle majeur : la tomate arrive donc plus souvent dans l’assiette sous forme de concentré, de ketchup et de sauces que comme un fruit fraîchement récolté au jardin.

La tomate peut s’enraciner presque partout sur la tige

Les tomates ont une capacité remarquable à former des amorces de racines sur la tige et parfois sur d’autres parties de la plante. Ces petites excroissances, appelées racines adventives, permettent une multiplication facile par bouturage. Elles peuvent aussi jouer un rôle de « secours » lorsque la plante est en stress, par exemple en cas d’excès d’eau. Si les racines principales souffrent d’une humidité trop élevée, la tomate peut tenter de produire de nouvelles racines plus haut, afin d’augmenter ses chances de survie.

Un record de « tomate-arbre » attire les visiteurs à Epcot

Dans les parcs d’attractions, on s’attend généralement à des manèges, mais à Epcot, au Walt Disney World, un projet agricole fait aussi partie des curiosités. Dans la zone consacrée aux cultures, on a pu y voir un gigantesque « tomate-arbre » capable de produire plus de 32 000 tomates en une seule année. Ce n’est pas qu’une curiosité : une partie de la récolte est également utilisée en restauration sur le site. Pour les visiteurs, l’intérêt est aussi de voir comment ce type de projets relie recherche, production et usage concret des aliments.

Jeter de la nourriture avariée sur des acteurs a une longue histoire

Bien avant les critiques modernes de films, il existait une façon directe de montrer son mécontentement. Par le passé, des spectateurs lançaient parfois sur les interprètes ce qu’ils avaient sous la main, typiquement des fruits et légumes trop mûrs. La tradition est aussi associée à la période du théâtre élisabéthain, où le public variait fortement selon le statut social et où les réactions pouvaient être brutales. Et cela ne concernait pas que le théâtre : des explosions d’insatisfaction sous forme de jets de nourriture apparaissaient aussi en contexte politique, même si, à la place des tomates, d’autres légumes pouvaient parfois voler.

En Europe, on a eu peur des tomates à cause d’intoxications liées à la vaisselle

Au XVIIIe siècle, l’idée s’est répandue en Europe que les tomates étaient toxiques. Paradoxalement, le problème venait souvent moins de la plante elle-même que de la vaisselle. L’acidité de la tomate pouvait réagir avec les matériaux utilisés dans les foyers aisés, notamment des ustensiles contenant du plomb. Celui-ci se retrouvait alors dans la nourriture et provoquait des intoxications que l’on attribuait aux tomates. De là sont nés des surnoms moqueurs ou alarmistes, qui plaçaient la tomate au rang de fruit dangereux tout droit sorti des contes.

La Tomatina en Espagne transforme les rues en champ de bataille de tomates

Ce qui servait autrefois de signe de désapprobation est aujourd’hui, dans une région d’Espagne, une fête assumée. Dans la ville de Buñol, près de Valence, le festival La Tomatina se tient chaque année le dernier mercredi d’août : des personnes venues du monde entier s’y aspergent volontairement de tomates. La participation est désormais limitée, mais des dizaines à des centaines de tonnes de fruits sont tout de même utilisées pendant l’événement. En plus de la bataille elle-même, on y trouve des festivités, des défilés et des rendez-vous culinaires, faisant de ce festival un symbole fort de la culture locale.

D’un point de vue botanique, la tomate est une baie, mais juridiquement elle a déjà été considérée comme un légume

En botanique, la tomate est classée parmi les baies, car elle provient de l’ovaire de la fleur et contient des graines enfermées dans la pulpe. D’autres fruits que l’on traite souvent comme des légumes en cuisine relèvent d’une catégorie comparable. Pourtant, dans la vie courante, la tomate est surtout utilisée dans des plats salés, et elle est donc perçue comme un légume. Cette logique a même été entérinée autrefois par un litige aux États-Unis : à cause des droits de douane à l’importation, il a été décidé que, pour la fiscalité, la tomate serait considérée comme un légume, car c’est ainsi que le public et la gastronomie la traitent.

Au XVIe siècle, les tomates étaient associées à la mandragore

La tomate appartient à la famille des Solanacées, tout comme la mandragore, une plante entourée de récits de magie, de vertus médicinales et de dangers. Au XVIe siècle, l’un des botanistes influents de l’époque en est venu à penser que la tomate n’était pas seulement une solanacée, mais qu’on pouvait aussi la ranger parmi les mandragores. Elle a ainsi acquis aux yeux du public une aura ambiguë : attirante et inquiétante à la fois. Ce n’est que plus tard que l’on a compris progressivement que toutes les solanacées ne sont pas mortellement dangereuses, et que tomates et pommes de terre ont gagné leur place à table.

Autrefois, on cultivait la tomate surtout comme plante ornementale

Comme on a longtemps eu peur de manger la tomate, elle finissait souvent au potager en tant que plante décorative. Pourtant, elle a aussi de vraies qualités esthétiques : elle fleurit en petites fleurs jaunes et ses fruits sont vifs et décoratifs. Dans certaines régions d’Europe, on la surnommait « pomme du paradis » ou « pomme d’amour », reflet d’un regard romantisant porté sur cette plante inhabituelle. Peu à peu, des cuisiniers et des foyers audacieux ont commencé à la cuire et à l’intégrer aux plats. Avec l’expérience et la diffusion des recettes, l’étrangeté ornementale est devenue l’un des ingrédients les plus importants de la cuisine moderne.

La tomate est l’exemple d’une culture passée par la peur, les mythes et la science avant de trouver définitivement sa place dans l’alimentation quotidienne.

Source: Foodie, The Spruce, Pestrazahrada.cz