Pellizca la punta de la calabaza y la planta concentrará su fuerza en madurar los frutos

La calabaza Hokkaido, botánicamente Cucurbita maxima, pertenece a las calabazas de invierno más apreciadas. Se valora sobre todo por su sabor intenso y su cultivo sencillo. Procede de la isla japonesa de Hokkaidō, donde, según referencias históricas, en el siglo XIX empezaron a difundirse calabazas traídas de América. Con la selección posterior se obtuvo una variedad de aroma más marcado y pulpa fina, a menudo con piel suave y relativamente delgada. En algunos países también se la conoce como calabaza castaña, por su agradable matiz a fruto seco. En Japón se utiliza el nombre uchiki kuri y también es frecuente encontrarlo así en catálogos de semillas.

La planta es anual, crece con vigor y se extiende rastrera o trepadora, normalmente varios metros. Tiene hojas grandes de color verde oscuro y, en la primera mitad del verano, florece con llamativas flores amarillas en forma de embudo. Los frutos suelen ser de color naranja a rojo anaranjado, a menudo con forma de gota. Una planta normalmente cuaja alrededor de dos a tres frutos, que suelen rondar los 15 cm de diámetro y un peso aproximado desde medio kilo hasta varios kilos. La pulpa es amarilla a naranja y, al cocinarse, se vuelve agradablemente más cremosa.

Variedades y variantes de color

Lo más habitual es cultivar tipos de piel naranja, pero también existen variedades de color azul grisáceo, azul verdoso o verde oscuro, muy populares sobre todo en Japón. Al elegir, conviene tener en cuenta la precocidad, el tamaño de los frutos, la capacidad de conservación y el vigor de crecimiento, porque algunos tipos dan menos frutos pero muy aromáticos, y otros, en cambio, producen con mucha facilidad.

En las tiendas de semillas puede encontrar, por ejemplo, variantes más tempranas y productivas con piel más fina, variedades de tonalidad azul que pueden tener una piel algo más dura, o tipos verdes conocidos por conservarse durante más tiempo. El nombre Red Kuri suele venderse a menudo precisamente bajo la denominación uchiki kuri.

Cuándo y cómo sembrar y trasplantar la Hokkaido

La Hokkaido es una calabaza amante del calor y no debe salir al exterior hasta que hayan pasado las últimas heladas. La siembra directa en el terreno o el trasplante de plantones suele tener sentido a partir de mediados de mayo, según las condiciones locales. Sin embargo, como necesita un ciclo de cultivo largo, en la práctica a menudo se opta por adelantarla en interior para que la planta tenga tiempo de cuajar bien y madurar los frutos antes del enfriamiento otoñal.

La clave del éxito es un suelo muy nutritivo. Las calabazas son grandes consumidoras de nutrientes, por lo que el terreno se beneficia de añadir compost bien maduro o estiércol muy descompuesto antes de plantar. También prospera de maravilla en lugares ricos en materia orgánica, por ejemplo cerca del compost, siempre que tenga suficiente sol y espacio.

Producción de plantel en interior

Las semillas suelen sembrarse desde abril en macetas individuales, para que al trasplantar se alteren lo menos posible las raíces. La semilla se coloca de lado, a unos 2 a 3 cm de profundidad, y se cubre con sustrato. Tras la siembra es importante mantener la humedad de forma regular, pero sin encharcar. Para la germinación funciona bien una temperatura de unos 20 a 24 °C, y la nascencia puede tardar aproximadamente de 8 a 14 días. Antes de sacar los plantones al exterior, conviene aclimatarlos poco a poco y solo después plantarlos en su ubicación definitiva.

Siembra directa en el terreno

Si decide sembrar directamente al aire libre, hágalo solo cuando ya no haya riesgo de heladas tardías. El procedimiento es parecido al del plantel: la semilla también se coloca de lado, a una profundidad de alrededor de 2 a 3 cm, y el suelo se mantiene uniformemente húmedo. En ambos métodos es importante dejar suficiente espacio a las plantas, porque se expanden con rapidez. Separaciones de alrededor de 1,5 m ayudan a reducir la competencia posterior por la luz y los nutrientes.

Cuidados durante la temporada y apoyo a la formación de frutos

Tras la plantación, hay que regar bien las plantas y continuar con los riegos durante el verano, cuando aumenta la masa foliar y los frutos empiezan a engordar. Lo mejor es regar al pie e intentar no mojar innecesariamente las hojas. Así se reduce el riesgo de problemas de hongos. Al mismo tiempo, las raíces no deberían pasar largos periodos secas, porque una planta debilitada suele ser más propensa a enfermedades y puede cuajar peor.

Como la Hokkaido es exigente en nutrientes, le beneficia el abonado, por ejemplo con un fertilizante líquido a intervalos regulares durante el crecimiento intenso. Igual de importante es el desherbado, sobre todo al principio, antes de que la planta cubra el suelo por sí sola. Una capa de acolchado ayuda a reducir la evaporación, mantener una humedad más estable y, además, frenar las malas hierbas.

En verano se puede dirigir el crecimiento con despuntes. Si quiere favorecer la maduración, suele ser útil limitar los brotes sobrantes y, después de que hayan cuajado algunos frutos, eliminar la punta de crecimiento. Así la energía de la planta se concentra en madurar. A medida que los frutos se desarrollan, también ayuda despejar ligeramente las hojas que los sombrean demasiado, para que les llegue más sol y adquieran su coloración típica. Bajo las calabazas es práctico poner una tablilla, un ladrillo o una baldosa, para que no estén en contacto con la humedad del suelo y resulten menos atractivas para algunas plagas.

Cosecha y cómo reconocer la madurez adecuada

Lo mejor es dejar los frutos en la planta el mayor tiempo posible, porque así ganan sabor y maduran mejor. A la vez, no deben pasar por una helada, a la que son muy sensibles. Desde la siembra hasta la cosecha suelen transcurrir aproximadamente de 95 a 120 días, según la variedad y las condiciones. La madurez se puede reconocer de varias formas. La piel debe ser dura, el pedúnculo se va lignificando y secando, y al golpear el fruto suele escucharse un sonido más hueco.

La cosecha se realiza con mayor frecuencia de septiembre a noviembre. Al recolectar, conviene cortar el fruto limpiamente y dejar la mayor longitud posible de pedúnculo, porque mejora la conservación. Tras el corte, se recomienda “curar” las calabazas, es decir, dejarlas al menos unos diez días para que se sequen y endurezcan en un lugar cálido y luminoso donde no se mojen. Puede ser un sitio soleado al aire libre con tiempo estable o, en su defecto, un invernadero, un túnel de plástico o un cajón frío.

Almacenamiento y cuánto tiempo dura la Hokkaido

Una Hokkaido bien madura y correctamente curada puede conservarse en buenas condiciones durante varios meses, a menudo hasta alrededor de medio año. Lo ideal es un lugar seco y ventilado con una temperatura de aproximadamente 12 a 15 °C. Si la temperatura baja demasiado, aumenta el riesgo de pudrición durante el almacenamiento, y no es adecuado guardarlas en un espacio donde pueda helar.

Es mejor no apilar las calabazas. Es práctico girarlas de vez en cuando y revisarlas periódicamente. En cuanto aparezca reblandecimiento o el inicio de una pudrición, es más seguro separar ese fruto para evitar que el problema se extienda. Quien quiera conservar la cosecha de otra manera puede cortar la calabaza y congelarla cruda o cocinada, teniendo en cuenta que, tras descongelar, suele quedar más blanda. Los trozos congelados suelen ir muy bien en sopas, purés o salsas. Otra opción es conservar en conserva, encurtir o transformarla en elaboraciones dulces.

Uso en la cocina y beneficios nutricionales

La Hokkaido es apreciada no solo por su sabor, sino también por su composición nutricional. Contiene diversas vitaminas, especialmente del grupo B, además de vitaminas C y E, y aporta minerales como potasio, magnesio, hierro y fósforo, así como ácido fólico. En la cocina tiene un uso amplio y, gracias a su textura agradable, se trabaja con facilidad.

Lo más habitual es utilizarla en cremas y sopas, salteados de verduras, guisos y platos al horno. También está excelente asada, ya que se potencia su matiz más dulce. Con el puré de calabaza se pueden preparar ñoquis, masas y salsas. Para repostería dulce va muy bien en tartas y bizcochos, donde aporta jugosidad y un sabor suave que combina de maravilla con canela o jengibre.

Si quiere conservar las calabazas el mayor tiempo posible, concéntrese en que estén plenamente maduras, en una cosecha cuidadosa con pedúnculo y en el curado posterior en un ambiente cálido y seco.

Fuente: Plantura Magazine, Epic Gardening , Pestrazahrada.cz