Cosecha durante años sin grandes cuidados apuesta por el ruibarbo en el jardín

El ruibarbo es una vivaz longeva y muy resistente, capaz de soportar zonas frías y, aun así, no exige demasiados cuidados. Cada primavera rebota de nuevo y va formando una mata poderosa de hojas que puede alcanzar alrededor de 1,5 m de ancho o más, así que necesita espacio suficiente. En invierno la parte aérea se retira, las hojas se secan y en primavera aparecen nuevos pecíolos. Lo que se cosecha son precisamente los pecíolos de las hojas, sobre todo en primavera y a comienzos de verano.

El sabor del ruibarbo varía según la variedad y la edad de los pecíolos: a veces es marcadamente ácido y otras sorprendentemente más suave. En la cocina se utiliza como si fuera fruta, pero botánicamente es una hortaliza. Tradicionalmente acaba en tartas y crumbles, pero también funciona de maravilla en chutney o como componente picante de salsas.

Con el ruibarbo es importante tener paciencia. El primer año tras la plantación no se debe cosechar nada; el segundo, solo de forma muy limitada, para que la planta coja fuerza. A partir de la tercera temporada ya conviene cosechar con normalidad, y en un mismo periodo es sensato retirar como máximo aproximadamente un tercio de los pecíolos, para que queden suficientes hojas que sostengan el crecimiento.

Elección de variedad según color, sabor y forma de cultivo

Las variedades difieren en el color de los pecíolos, desde un rubí intenso, pasando por rosa, hasta tonos más claros con matiz verdoso. También hay diferencias en vigor, dulzor, época de cosecha y aptitud para el forzado. Si quieres cultivar ruibarbo en maceta, compensa elegir un tipo más compacto que no demande un espacio enorme. Para el forzado invernal, en cambio, van mejor las variedades tempranas, que responden con más facilidad y dan una cosecha más precoz.

También se puede conseguir ruibarbo a través de otros aficionados al huerto. Las matas viejas, de hecho, se dividen aproximadamente una vez cada cinco años para que no pierdan vigor y sigan produciendo bien. Al dividir, se obtienen varias partes nuevas que se pueden regalar o trasplantar a otro lugar.

Dónde conseguir ruibarbo y qué formato elegir

Lo más habitual es encontrar plantas en maceta o raíces en reposo sin sustrato, las llamadas coronas. Las coronas suelen estar disponibles desde finales de otoño hasta comienzos de primavera y, por lo general, resultan más económicas que las plantas en contenedor. La semilla es la opción más barata, pero el camino hasta una cosecha completa es mucho más largo y, además, puede haber diferencias de calidad, porque las plantas de semilla no son idénticas a la planta madre. En coronas o plantas compradas es importante escoger un proveedor fiable para que el material esté sano y sin problemas víricos.

Preparación del emplazamiento y del suelo para muchos años

Lo ideal es un lugar abierto y soleado, con un suelo fértil que retenga la humedad pero sin encharcarse de forma permanente. El ruibarbo también tolera una semisombra ligera, aunque en sombra profunda estará más débil. Si tienes un suelo arcilloso pesado o con mal drenaje, es más seguro cultivarlo en un bancal elevado o en un contenedor grande. Aunque el ruibarbo es resistente a las heladas, los brotes jóvenes pueden dañarse con heladas tardías; por eso conviene evitar las hondonadas donde se acumula el frío. En zonas frías suelen encajar bien las variedades de maduración más tardía.

Antes de plantar, conviene eliminar las malas hierbas perennes y mejorar el suelo de forma notable con materia orgánica. Funciona muy bien incorporar compost bien maduro o estiércol bien descompuesto, aproximadamente dos cubos por metro cuadrado. Si cultivas sin labrar, puedes cubrir el terreno con una capa más gruesa de materia orgánica con antelación y plantar directamente en ella.

Siembra por semilla como vía más barata, pero más lenta

El cultivo a partir de semilla no es la opción más rápida ni la más sencilla, pero permite obtener más plantas con menos coste. Las plántulas arrancan más despacio que las coronas o plantas compradas con un sistema radicular ya formado, y pueden diferir en vigor y en calidad de los pecíolos. Si te decides por la siembra, puedes sembrar a finales de invierno en alveolos o macetas pequeñas en interior, en un sustrato de semillero sin turba, a unos 2,5 cm de profundidad. Después se trasplanta al lugar definitivo en primavera u otoño.

Otra posibilidad es la siembra primaveral al aire libre en un semillero preparado, a la misma profundidad. En cuanto nazcan las plantas, hay que aclararlas de forma gradual: primero dejando menos densidad y, más adelante, trasplantando a la distancia final de aproximadamente 75 a 90 cm, para que tengan espacio para la mata futura.

Plantación de coronas y plantas en suelo y en maceta

El ruibarbo en maceta se puede plantar prácticamente todo el año, pero agarra mejor en primavera u otoño. Es preferible evitar plantar durante olas de calor y sequía. Las coronas en reposo se venden sobre todo de noviembre a marzo y, una vez recibidas, conviene plantarlas cuanto antes.

El hoyo debe ser algo más ancho que las raíces. Coloca la planta de manera que la parte superior de la corona, o el punto del que nacen las hojas, quede justo por encima de la superficie del suelo. Luego se rellena, se presiona suavemente la tierra y se riega a fondo. Si plantas varias, respeta un marco de unos 75 a 90 cm.

Cultivo de ruibarbo en contenedor

Si en invierno tu bancal suele convertirse en un lodazal o no dispones de sitio, el ruibarbo se puede cultivar con éxito en un contenedor grande. La maceta debería tener al menos 50 cm tanto de profundidad como de ancho y debe contar con suficientes orificios de drenaje. Utiliza un sustrato sin turba a base de tierra, para que retenga mejor la humedad y los nutrientes. La corona se planta de forma que la yema principal quede justo por encima de la superficie. En cultivo en contenedor hay que contar con riegos más regulares, porque el sustrato se seca antes.

Cuidados durante todo el año para mantener la mata vigorosa

Una vez que el ruibarbo enraíza bien, suele ser casi despreocupado. El mantenimiento básico consiste en retirar las varas florales, limpiar las hojas secas y acolchar en primavera. A medida que la mata envejece y se densifica, le viene bien dividirla. Quien busque pecíolos muy tempranos, tiernos y más claros puede recurrir al forzado invernal en oscuridad.

Riego y abonado

Las plantas jóvenes necesitan riego regular en el primer año durante periodos secos, hasta que formen raíces fuertes. El ruibarbo adulto normalmente solo se riega en sequías prolongadas, porque con calor y falta de agua el crecimiento se ralentiza. En macetas el riego es necesario con más frecuencia durante toda la temporada, pero el sustrato no debe mantenerse encharcado de forma continua, o habrá riesgo de pudrición de raíces.

Un acolchado de compost suele aportar suficientes nutrientes. Si el suelo es pobre y el crecimiento es débil, en primavera o verano ayuda un abono orgánico con mayor proporción de nitrógeno, que favorece la formación de hojas y pecíolos. Es importante no pasarse, para que la planta no se dispare a flor innecesariamente.

Acolchado en primavera

Cada primavera va muy bien aplicar alrededor de la mata una capa de unos 7 cm de compost maduro u otra materia orgánica bien descompuesta. Eso sí: no entierres la corona, porque al cubrirla puede pudrirse. El acolchado mantiene una humedad más estable y reduce las malas hierbas.

Forzado del ruibarbo para una cosecha más temprana y fina

Si quieres obtener pecíolos tempranos, más dulces y tiernos, a mitad del invierno cubre una mata fuerte y sana con un recipiente alto o una campana de forzado para que los brotes crezcan en oscuridad. En cuanto aparecen los pecíolos, crecen muy rápido y, por lo general, están listos para cosechar en cuatro a ocho semanas. Tras cosechar la primera tanda, retira la cubierta y deja que la planta siga creciendo con normalidad. No conviene forzar la misma mata año tras año, porque se debilita.

Un método todavía más temprano consiste en desenterrar parte de las raíces en noviembre. Se dejan hasta dos semanas en el exterior, al frío, para romper el reposo; después se plantan en un contenedor con sustrato y se trasladan a una estancia fresca o al invernadero, a unos 7 a 16 °C. Se elimina la luz cubriendo y solo se mantiene una humedad moderada. Los pecíolos pueden estar listos para cosechar en unas cinco semanas, pero las coronas forzadas de este modo quedan muy agotadas y a menudo ya no se aprovechan tras la cosecha.

Eliminación de flores y división de matas viejas

Si el ruibarbo emite una vara floral, conviene partirla o cortarla cuanto antes a ras de la base. La floración le cuesta energía a la planta y puede reducir el vigor de los siguientes pecíolos. Algunas variedades florecen más a menudo; también es más frecuente en plantas procedentes de semilla, en veranos muy húmedos o tras un exceso de abonado nitrogenado. Las matas viejas que llevan mucho tiempo sin dividir también tienden más a florecer.

Conviene dividir las matas grandes aproximadamente una vez cada cinco años, sobre todo si el macizo está demasiado apretado o los pecíolos pierden fuerza. La división se realiza en reposo vegetativo, desde mediados de otoño hasta comienzos de primavera. Se levanta toda la mata y se divide en partes más pequeñas de modo que cada una tenga un trozo de rizoma y al menos una yema de crecimiento. Suelen ser mejores las porciones del borde, mientras que el centro puede estar cansado. Las partes débiles o podridas se desechan y las sanas se replantan de inmediato.

Invernada sin complicaciones

El ruibarbo no requiere protección invernal; al contrario, el frío es importante para el arranque del crecimiento en primavera. En otoño conviene dejar que las hojas se retiren de forma natural y, después, eliminarlas para que los puntos de crecimiento reciban el frío del invierno. Las hojas secas pueden ir al compost, ya que las sustancias que contienen se descomponen durante el proceso.

Cosecha de pecíolos para que la planta prospere a largo plazo

El primer año tras la plantación no se cosecha; el segundo, solo unos pocos pecíolos. A partir del tercer año se puede cosechar con normalidad. La mayoría de variedades empieza a dar pecíolos desde abril o mayo. Aunque pueden aprovecharse también en verano, por lo general se recomienda limitar la cosecha a finales de junio o comienzos de julio, para que la planta acumule reservas para la temporada siguiente.

Para cosechar, elige pecíolos más jóvenes de unos 30 cm, en los que la hoja se acaba de abrir por completo. Sujeta el pecíolo por la base y gíralo suavemente para extraerlo. No lo cortes con cuchillo, porque el tocón que queda puede pudrirse. La hoja no se come, así que retírala y llévala al compost. De una misma mata no tomes más de aproximadamente un tercio de los pecíolos, para que quede suficiente masa foliar que alimente el crecimiento.

Nota: La preocupación por el mayor contenido de ácido oxálico a lo largo de la temporada se refiere sobre todo a las hojas, que no se consumen. En los pecíolos su cantidad suele ser baja y, en un uso normal, no supone un problema tóxico.

Los pecíolos forzados se cosechan del mismo modo cuando alcanzan aproximadamente 30 cm. Tras recolectar la tanda forzada, se retira la cubierta y esa mata se deja sin más cosecha hasta el final de la temporada, para que se recupere.

Problemas más frecuentes y cómo prevenirlos

El ruibarbo es, en general, robusto y puede durar al menos diez años y, con divisiones regulares, bastante más. Aun así, a veces aparecen problemas. Los caracoles y babosas pueden dañar los brotes jóvenes, especialmente los tiernos durante el forzado. Una helada tardía puede quemar los brotes; si se prevén heladas, ayuda cubrir temporalmente con paja o con una tela transpirable.

En suelos permanentemente húmedos puede aparecer pudrición, sobre todo en invierno. Lo fundamental es un buen drenaje, bancal elevado o contenedor sin que el agua se quede estancada. Si aparecen partes que mueren o se ablandan, conviene retirarlas rápido para que el problema no se extienda. También puede ocurrir que los pecíolos se rajen a lo largo y tengan una savia pegajosa. A menudo está relacionado con cambios bruscos de tiempo: tras un periodo frío o seco llega una mejora rápida de las condiciones y los tejidos no alcanzan a adaptarse.

Fuente: Rhs, Almanac , Pestrazahrada.cz