Protección biológica de las plantas, un tratamiento dirigido exclusivamente a las orugas

Muchos cultivadores se enfrentan a las orugas cada temporada, sobre todo en los tomates y en las brassicas como la col rizada o el colinabo. Cuando recurren a la protección biológica, a menudo oyen que el ingrediente activo es una bacteria especial que supuestamente no perjudica a nada más que a las orugas. De forma lógica surge la pregunta de si eso es cierto y si un producto así no supone un riesgo para las abejas y otros insectos útiles.

Qué es Bacillus thuringiensis y por qué se utiliza

La sustancia activa de estos productos procede realmente de la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis. En la práctica se trata de un insecticida biológico muy selectivo, diseñado para actuar solo sobre determinados grupos de plagas. Precisamente gracias a esta especialización tan estrecha, suele presentarse como una alternativa más respetuosa frente a los tratamientos químicos de amplio espectro.

Para las abejas y otros organismos beneficiosos, este método se considera seguro cuando se usa correctamente, porque su mecanismo de acción depende de condiciones específicas en el aparato digestivo de ciertas larvas de insectos. En humanos, animales domésticos y polinizadores, esas condiciones normalmente no se dan.

La bacteria en sí no es el problema, lo determinante son sus productos

Conviene matizar que lo dañino no es la bacteria como tal, sino las sustancias que puede producir. Bacillus thuringiensis genera cristales proteicos que, en un entorno concreto, se comportan como toxinas. Sin embargo, estas toxinas no actúan de forma universal sobre todo lo vivo, sino solo sobre un grupo muy reducido de insectos plaga.

Dicho de otro modo, para algunas orugas esos cristales proteicos pueden ser letales, mientras que para las personas, perros, gatos o abejas son inocuos en condiciones normales. La diferencia la marca el funcionamiento de la digestión en cada grupo de animales.

Por qué no supone una amenaza para las personas ni para las abejas

La clave está en la química del tracto digestivo. Para que las toxinas se activen y empiecen a actuar, se necesita un medio muy alcalino y, además, las enzimas adecuadas. En las larvas sensibles, el pH del intestino puede moverse aproximadamente entre 9,0 y 10,5. Esto difiere claramente de las condiciones de los vertebrados, cuyo estómago es ácido. En un medio ácido, el efecto por lo general no se desencadena, de modo que incluso en caso de ingestión accidental no se produce el mismo mecanismo que en las plagas objetivo.

Cómo actúa exactamente el producto sobre las orugas

El efecto se desarrolla en varios pasos consecutivos. Primero, la oruga debe comerse una parte de la planta que haya sido tratada con el producto que contiene las esporas de la bacteria. Sin ingestión del tratamiento no hay acción, porque no es un veneno de contacto, sino una solución basada en su efecto dentro del aparato digestivo de la plaga.

Activación en el intestino y parada de la alimentación

Tras la ingestión, las esporas se activan en el intestino de la oruga y es allí donde se pone en marcha el proceso que conduce a la formación de cristales proteicos. Estos se unen después a receptores en la pared intestinal, la dañan y crean pequeños poros. El resultado es una reacción rápida: en cuestión de minutos u horas se paraliza la digestión y la oruga deja de alimentarse. En la práctica, esto significa que los daños en el cultivo pueden detenerse con relativa rapidez, aunque la muerte no se produzca de inmediato.

Muerte en pocos días

En la fase siguiente, el contenido del intestino junto con las bacterias pasa al resto del cuerpo del insecto. Con ello empeora el estado de la oruga, se produce una intoxicación del organismo y la plaga suele morir en el transcurso de uno a tres días. En las plantas, por tanto, primero puedes notar la reducción del daño por alimentación y, solo después, la disminución de orugas vivas.

Qué esperar tras una aplicación correcta

Si utilizas el producto según las instrucciones y aciertas con el momento en el que las orugas están activas y alimentándose, el resultado debería notarse en pocos días y hasta aproximadamente una semana. Al mismo tiempo, si se emplea correctamente, no debería verse afectada la vida del resto del jardín, incluidos los polinizadores. Es fundamental tener en cuenta que el efecto es selectivo y funciona por ingestión de la parte tratada de la planta, así que hay que dirigir la pulverización allí donde las orugas realmente están comiendo.

Bacillus thuringiensis es una bacteria del suelo utilizada como insecticida biológico de alta especificidad, cuyo efecto se activa en el intestino alcalino de orugas sensibles, mientras que para las abejas y los vertebrados es segura en condiciones normales.

Fuente: Záhrada, Gardener’s World, Pestrazahrada.cz