Por qué las hormigas pastorean pulgones como un rebaño y cómo esta alianza afecta a tu jardín

La relación entre hormigas y pulgones es uno de los ejemplos más conocidos de cooperación entre dos organismos distintos, que puede observarse incluso en plantas corrientes del jardín. Mientras que a los biólogos les fascina, para quienes cultivan suele ser una fuente de preocupaciones, porque allí donde los pulgones prosperan, el daño en brotes jóvenes y hojas se hace visible rápidamente.

La razón por la que estos dos mundos se encuentran tan a menudo es sencilla. Existen miles de especies de pulgones y también una enorme cantidad de hormigas. Aunque la diversidad de especies en Europa es menor que a nivel mundial, aun así hay suficientes combinaciones en el paisaje como para que pulgones y hormigas coincidan en las plantas una y otra vez y en muchos lugares al mismo tiempo.

La melaza como dulce recompensa

Los pulgones se alimentan succionando la savia de tallos y hojas. Estos jugos contienen muchos azúcares que los pulgones no pueden aprovechar del todo. El exceso se les acumula en el cuerpo y por eso lo excretan en forma de pequeñas gotas dulces, a las que llamamos melaza. Para los pulgones, la excreción también tiene un sentido práctico, porque así se desprenden del excedente y reducen el riesgo de que se desarrollen hongos sobre su superficie corporal y en el entorno.

La melaza no la aprovechan solo las hormigas, sino también otros insectos, por ejemplo avispas o abejas. Sin embargo, con el tiempo las hormigas se dieron cuenta de que esa fuente dulce no aparece por sí sola en las hojas, sino que procede directamente de los pulgones. En lugar de cazarlos como presa, empezaron a protegerlos y a mantenerlos vivos como un valioso almacén de alimento.

Cómo las hormigas se convierten en ganaderas

No es una regla universal para todos los pulgones. Este tipo de convivencia lo aprovecha solo una parte de las especies, pero en los jardines aun así lo vemos a menudo. Las hormigas crean una ruta entre el nido y la planta mediante rastros de olor y, por esa autopista imaginaria, acuden con regularidad a los pulgones.

Una vez allí, esperan la gota de melaza y con frecuencia estimulan suavemente a los pulgones con las antenas, acelerando así la producción del líquido azucarado. Luego pasan de un pulgón a otro y la colonia realmente recuerda a un rebaño atendido de forma constante. Cuando una hormiga se sacia, lleva la melaza en su buche social de vuelta al hormiguero, donde sirve de alimento para las larvas y también para la reina.

Estrategia invernal y traslados a los mejores sitios

Algunas especies de hormigas van aún más lejos y su cuidado tiene un carácter duradero. Antes del invierno buscan en las plantas los huevos de los pulgones y los trasladan a cámaras más seguras dentro del hormiguero. Así los protegen del frío y de los depredadores. En primavera, los pulgones vuelven a las plantas por sí mismos o las hormigas les ayudan activamente y los llevan a huéspedes adecuados.

Las hormigas también reubican a los pulgones dentro de una misma planta para que estén en las partes más jóvenes y jugosas. Precisamente allí los tejidos son tiernos, la savia más nutritiva y más fácil de digerir, lo que aumenta el éxito de los pulgones y la cantidad de melaza que las hormigas obtienen de ese emplazamiento.

Defensa de las colonias y conflicto con depredadores beneficiosos

Las colonias de pulgones suelen estar sorprendentemente bien defendidas gracias a las hormigas. Si hay suficientes, son capaces de ahuyentar incluso a depredadores más grandes y muy peligrosos para los pulgones, como las mariquitas, las larvas de crisopa o las sírfidas. Así, los pulgones se convierten para el jardinero en un adversario mucho más duro, porque el control natural se debilita.

Las grandes colonias primaverales son frecuentes sobre todo porque las hojas están tiernas y al inicio de la temporada suele haber menos depredadores. A medida que avanza el año, la presión de los depredadores normalmente crece y, en jardines más diversos y cercanos a la naturaleza, la población de pulgones a menudo desciende por sí sola. Además, una presencia moderada muchas veces no perjudica a las plantas de forma dramática. El problema surge cuando el equilibrio ecológico se altera y los pulgones pueden multiplicarse sin limitación.

Qué tienen en común los pulgones y la miel de mielada

Mientras que en el jardín las grandes colonias de pulgones son más bien una molestia, en los bosques pueden ser una oportunidad interesante para los apicultores. En las copas de los árboles viven pulgones que producen melaza en gran cantidad y suelen estar atendidos por hormigas forestales. En años buenos puede haber tanta melaza que también la recolectan las abejas.

De la melaza se obtiene la miel de mielada, apreciada por su color más oscuro y su sabor intenso. Sin embargo, su producción suele ser irregular y limitada, porque los cambios climáticos y el deterioro del estado de las masas forestales a menudo no favorecen a las poblaciones de estos pulgones.

Cómo actuar en el jardín sin química innecesaria

Ayuda fomentar los enemigos naturales de los pulgones. Es útil plantar especies con flores poco profundas que atraigan a las sírfidas. Sus larvas están entre los depredadores más eficaces de pulgones y, durante su desarrollo, pueden consumir incluso cientos de individuos.

A corto plazo también puede funcionar trasladar de forma dirigida mariquitas a las plantas afectadas, preferiblemente donde el ambiente sea más cerrado, por ejemplo en un invernadero o en un balcón. A más largo plazo compensa ofrecer a las mariquitas lugares para pasar el invierno, para que regresen al jardín. Los refugios pueden ser hoteles de insectos, montones de madera o distintos elementos del jardín que creen rendijas y rincones secos. Refugios similares benefician también a las crisopas, cuyas larvas igualmente cazan pulgones con intensidad.

Eliminar hormigueros en los alrededores de las plantas atacadas puede ser contraproducente, especialmente si se recurre a métodos químicos agresivos. A menudo es más eficaz intentar interrumpir el rastro oloroso entre el hormiguero y la colonia de pulgones, porque sin hormigas los pulgones quedan mucho más vulnerables. A corto plazo pueden ayudar finas aplicaciones de aceites aromáticos naturales en el tronco o en la parte principal de la planta, por ejemplo con aroma de lavanda, aunque hay que repetirlas durante la temporada.

En plantas leñosas también se pueden usar bandas adhesivas, pero lo más finas posible y con criterio. Las capas de pegamento demasiado gruesas no solo atrapan hormigas, sino también muchos insectos beneficiosos y, en casos extremos, pueden poner en peligro incluso a animales de mayor tamaño.

Fuente: Záhrada, The Spruce, RHS, Pestrazahrada.cz