Porque é que as formigas “pastoreiam” os pulgões como um rebanho e como esta parceria afeta o seu jardim

A relação entre formigas e pulgões é um dos exemplos mais conhecidos de cooperação entre dois organismos diferentes, que também pode ser observada em plantas comuns de jardim. Enquanto fascina os biólogos, para quem cultiva é muitas vezes uma fonte de preocupações, porque onde os pulgões prosperam os danos em rebentos jovens e folhas tornam-se rapidamente visíveis.

A razão pela qual estes dois mundos se cruzam com tanta frequência é simples. Existem milhares de espécies de pulgões e também um enorme número de espécies de formigas. Mesmo que a diversidade de espécies na Europa seja menor do que a global, ainda assim há combinações suficientes na paisagem para que pulgões e formigas se encontrem repetidamente nas plantas, em muitos locais ao mesmo tempo.

Melada como recompensa doce

Os pulgões alimentam-se sugando a seiva das plantas a partir de caules e folhas. Essa seiva contém muito açúcar, que os pulgões não conseguem aproveitar por completo. O excedente acumula-se no corpo e, por isso, é excretado sob a forma de pequenas gotas doces, a que chamamos melada. Para os pulgões, a excreção tem também uma utilidade prática, porque elimina excessos e reduz o risco de desenvolvimento de fungos na superfície do corpo e à volta da colónia.

A melada não é aproveitada apenas pelas formigas, mas também por outros insetos, como vespas ou abelhas. As formigas, porém, acabaram por perceber que esta fonte açucarada não aparece nas folhas “sozinha”, mas vem diretamente dos pulgões. Em vez de os caçarem como presa, começaram a protegê-los e a mantê-los vivos como uma valiosa reserva alimentar.

Como as formigas se tornam “criadoras”

Não é uma regra universal entre todos os pulgões. Este tipo de convivência é usado apenas por parte das espécies, mas nos jardins vê-se com frequência. As formigas estabelecem uma rota entre o formigueiro e a planta através de trilhos de feromonas e, por essa “autoestrada” invisível, regressam regularmente às colónias de pulgões.

No local, esperam pela gota de melada e muitas vezes estimulam suavemente os pulgões com as antenas, acelerando a produção do líquido doce. As formigas passam então de um pulgão para outro e a colónia lembra mesmo um rebanho sob vigilância constante. Quando a formiga se sacia, leva a melada no estômago social de volta ao formigueiro, onde serve de alimento para as larvas e para a rainha.

Estratégia de inverno e mudanças para os melhores locais

Algumas espécies de formigas vão ainda mais longe e o seu “cuidado” tem caráter duradouro. Antes do inverno, procuram nas plantas os ovos de pulgões e transportam-nos para câmaras mais seguras no interior do formigueiro. Assim, protegem-nos do frio e de predadores. Na primavera, os pulgões voltam às plantas por conta própria, ou as formigas ajudam ativamente e levam-nos para hospedeiros adequados.

As formigas também deslocam os pulgões dentro da mesma planta, colocando-os nas partes mais jovens e mais suculentas. É precisamente aí que os tecidos são mais tenros, a seiva é mais nutritiva e mais fácil de digerir, o que aumenta o sucesso dos pulgões e a quantidade de melada que as formigas conseguem obter desse local.

Proteção das colónias e conflito com predadores úteis

As colónias de pulgões ficam, graças às formigas, surpreendentemente bem defendidas. Se houver formigas em número suficiente, conseguem afastar até predadores maiores e muito perigosos para os pulgões, como joaninhas, larvas de crisopídeos (crisopas) ou sirfídeos. Isto torna os pulgões um adversário muito mais difícil para o jardineiro, porque a regulação natural fica enfraquecida.

Grandes colónias na primavera são comuns sobretudo porque as folhas estão tenras e, no início da época, costuma haver menos predadores. À medida que o ano avança, a pressão dos predadores normalmente aumenta e, em jardins mais diversos e mais próximos do equilíbrio natural, as populações de pulgões muitas vezes baixam por si só. Além disso, uma presença menor nem sempre causa danos significativos às plantas. O problema surge quando o equilíbrio ecológico é perturbado e os pulgões se podem multiplicar sem limitações.

O que os pulgões têm a ver com o mel de melada

Enquanto no jardim grandes colónias de pulgões são mais um incómodo, nas florestas podem ser uma oportunidade interessante para os apicultores. No topo das árvores vivem pulgões que produzem melada em grande quantidade e costumam ser “assistidos” por formigas florestais. Em anos bons, pode haver tanta melada que também as colmeias a recolhem.

Da melada resulta o mel de melada, valorizado pela cor mais escura e pelo sabor intenso. A sua produção, contudo, tende a ser irregular e limitada, porque as alterações climáticas e o pior estado dos povoamentos florestais muitas vezes não favorecem as populações destes pulgões.

Como agir no jardim sem química desnecessária

Ajuda muito promover os inimigos naturais dos pulgões. É útil plantar espécies com flores rasas, que atraem sirfídeos. As suas larvas estão entre os predadores mais eficazes de pulgões e, durante o desenvolvimento, conseguem consumir centenas de indivíduos.

No curto prazo, pode funcionar também a transferência direcionada de joaninhas para as plantas atacadas, de preferência onde o ambiente seja mais fechado, por exemplo, numa estufa ou numa varanda. A longo prazo, compensa oferecer às joaninhas locais para passar o inverno, para que regressem ao jardim. Os abrigos podem ser hotéis de insetos, pilhas de madeira ou mesmo diferentes elementos do jardim que criem fendas e recantos secos. Abrigos semelhantes também beneficiam as crisopas, cujas larvas igualmente caçam pulgões de forma intensa.

Destruir formigueiros perto de plantas infestadas pode ser contraproducente, sobretudo se forem usados métodos químicos agressivos. Muitas vezes, é mais eficaz tentar interromper o trilho de feromonas entre o formigueiro e a colónia de pulgões, porque sem formigas os pulgões ficam muito mais vulneráveis. A curto prazo, podem ajudar pinceladas leves de óleos aromáticos naturais no tronco ou na parte principal da planta, por exemplo com aroma de lavanda, mas é necessário repetir durante a estação.

Em árvores e arbustos, também se podem usar cintas adesivas, mas o mais finas possível e com critério. Camadas adesivas demasiado grossas não capturam apenas formigas, mas também muitos insetos úteis e, em casos extremos, podem pôr em risco até animais maiores.

Fonte: Záhrada, The Spruce, RHS, Pestrazahrada.cz