Waarom mieren bladluizen als een kudde hoeden en wat dat betekent voor je tuin

De relatie tussen mieren en bladluizen is een van de bekendste voorbeelden van samenwerking tussen twee verschillende organismen, die je ook op gewone tuinplanten kunt waarnemen. Waar biologen erdoor gefascineerd zijn, bezorgt het telers vaak kopzorgen, want waar bladluizen het naar hun zin hebben, is schade aan jonge scheuten en bladeren snel zichtbaar.

De reden dat deze twee werelden elkaar zo vaak ontmoeten, is eenvoudig. Er bestaan duizenden soorten bladluizen en ook mieren zijn er in enorme aantallen. Hoewel de soortenrijkdom in Europa kleiner is dan wereldwijd, zijn er in het landschap nog altijd genoeg combinaties om bladluizen en mieren herhaaldelijk op planten tegen te komen, op veel plekken tegelijk.

Honingdauw als zoete beloning

Bladluizen voeden zich door plantensappen uit stengels en bladeren te zuigen. Die sappen bevatten veel suikers, die bladluizen niet volledig kunnen benutten. Het overschot hoopt zich op in hun lichaam en daarom scheiden ze het uit in de vorm van kleine zoete druppeltjes, die we honingdauw noemen. Voor bladluizen heeft dat uitscheiden ook een praktische functie: ze raken zo het teveel kwijt en verkleinen de kans dat er schimmels gaan groeien op hun lichaam en in de directe omgeving.

Niet alleen mieren maken gebruik van honingdauw, maar ook andere insecten, zoals wespen of bijen. Mieren kwamen er na verloop van tijd echter achter dat die zoete bron niet vanzelf op bladeren ontstaat, maar rechtstreeks van bladluizen afkomstig is. In plaats van de luizen als prooi te vangen, gingen ze ze beschermen en in leven houden als een waardevolle, levende voedselvoorraad.

Hoe mieren ‘veehouders’ worden

Het is geen universele regel bij alle bladluizen. Dit type samenleven komt maar bij een deel van de soorten voor, maar toch zien we het in tuinen vaak. Mieren leggen met geursporen een route aan tussen nest en plant en lopen via die denkbeeldige snelweg regelmatig naar de bladluizen toe.

Ter plaatse wachten ze op een druppel honingdauw en vaak stimuleren ze de bladluizen zachtjes met hun antennes, waardoor de productie van de zoete vloeistof versnelt. Vervolgens gaan de mieren van de ene bladluis naar de andere en de kolonie doet echt denken aan een kudde die voortdurend wordt ‘verzorgd’. Wanneer een mier verzadigd is, draagt hij de honingdauw in de sociale maag terug naar het nest, waar het dient als voedsel voor zowel larven als de koningin.

Winterstrategie en verplaatsingen naar de beste plekken

Sommige mierensoorten gaan nog een stap verder en hun verzorging heeft een langdurig karakter. Voor de winter zoeken ze op planten naar bladluiseitjes en brengen die naar veiligere kamertjes in het mierennest. Zo beschermen ze ze tegen kou en tegen predatoren. In het voorjaar komen de bladluizen terug op de planten, ofwel uit zichzelf, ofwel doordat mieren actief helpen en ze naar geschikte waardplanten verplaatsen.

Mieren verplaatsen bladluizen ook binnen één plant, zodat ze op de jongste en sappigste delen zitten. Juist daar zijn de weefsels kwetsbaar, het sap voedzamer en makkelijker verteerbaar, wat het succes van bladluizen én de hoeveelheid honingdauw vergroot die mieren op zo’n standplaats kunnen oogsten.

Bescherming van kolonies en conflict met nuttige predatoren

Bladluiskolonies zijn dankzij mieren vaak verrassend goed verdedigd. Als er genoeg mieren zijn, kunnen ze zelfs grotere, voor bladluizen zeer gevaarlijke predatoren verjagen, zoals lieveheersbeestjes, larven van gaasvliegen of zweefvliegen. Daardoor worden bladluizen voor de tuinier een veel hardnekkigere tegenstander, omdat de natuurlijke regulatie verzwakt.

Grote voorjaarskolonies komen vooral vaak voor omdat de bladeren dan vers zijn en er aan het begin van het seizoen minder predatoren zijn. Naarmate het jaar vordert, neemt de druk van natuurlijke vijanden doorgaans toe en in gevarieerdere, natuurvriendelijke tuinen zakt de bladluispopulatie vaak vanzelf weer. Een kleinere aanwezigheid hoeft planten bovendien lang niet altijd dramatisch te schaden. Het probleem ontstaat pas wanneer het ecologisch evenwicht verstoord is en bladluizen zich onbeperkt kunnen vermeerderen.

Wat bladluizen te maken hebben met honingdauwhoning

Waar grote bladluiskolonies in de tuin vooral lastig zijn, kunnen ze in bossen voor imkers juist een interessante kans betekenen. In de toppen van bomen leven bladluizen die in grote hoeveelheden honingdauw produceren en vaak worden ‘beheerd’ door bosmieren. In goede jaren kan er zoveel honingdauw zijn dat ook bijenvolken het verzamelen.

Van die honingdauw wordt vervolgens honingdauwhoning gemaakt, gewaardeerd om de donkerdere kleur en uitgesproken smaak. De productie ervan is echter wisselvallig en beperkt, omdat klimaatverandering en de verslechterde toestand van bosbestanden de populaties van deze bladluizen vaak niet ten goede komen.

Zo pak je het in de tuin aan zonder onnodige chemie

Het helpt om natuurlijke vijanden van bladluizen te ondersteunen. Het is zinvol om planten met ondiepe bloemen aan te planten die zweefvliegen aantrekken. Hun larven behoren tot de effectiefste bladluispredatoren en kunnen tijdens hun ontwikkeling zelfs honderden individuen verorberen.

Op korte termijn kan ook het gericht overzetten van lieveheersbeestjes naar aangetaste planten werken, bij voorkeur op plekken waar de omgeving meer gesloten is, bijvoorbeeld in een kas of op een balkon. Op de langere termijn loont het om lieveheersbeestjes overwinteringsplekken aan te bieden, zodat ze naar de tuin terugkeren. Schuilplekken kunnen bestaan uit insectenhotels, houtstapels of allerlei tuinelementen die kieren en droge hoekjes creëren. Dergelijke schuilplaatsen zijn ook gunstig voor gaasvliegen, waarvan de larven eveneens intensief op bladluizen jagen.

Het vernietigen van mierennesten in de buurt van aangetaste planten kan averechts werken, zeker als daarbij onvriendelijke chemische methoden worden gebruikt. Vaak is het effectiever om te proberen het geurspoor tussen het mierennest en de bladluiskolonie te onderbreken, omdat bladluizen zonder mieren veel kwetsbaarder blijven. Op korte termijn kunnen dunne smeersels met natuurlijke aromatische oliën op de stam of het hoofdmassief van de plant helpen, bijvoorbeeld met lavendelgeur, al moet je dat gedurende het seizoen wel herhalen.

Bij houtige gewassen kun je ook lijmbanden gebruiken, maar zo dun mogelijk en met beleid. Te dikke kleeflagen vangen namelijk niet alleen mieren, maar ook veel nuttige insecten en kunnen in het uiterste geval zelfs grotere dieren in gevaar brengen.

Bron: Záhrada, The Spruce, RHS, Pestrazahrada.cz