Miksi muurahaiset paimentavat kirvoja kuin laumaa ja miten tämä kumppanuus vaikuttaa puutarhaasi

Muurahaisten ja kirvojen välinen suhde on yksi tunnetuimmista esimerkeistä kahden eri eliön yhteistyöstä, jota voi havaita myös tavallisilla puutarhakasveilla. Siinä missä ilmiö kiehtoo biologeja, viljelijälle se on usein huolen aihe, koska siellä missä kirvat viihtyvät, nuorten versojen ja lehtien vauriot näkyvät nopeasti.

Syy siihen, miksi nämä kaksi maailmaa kohtaavat niin usein, on yksinkertainen. Kirvoja on tuhansia lajeja ja muurahaisiakin valtava määrä. Vaikka Euroopan lajikirjo on maailmanlaajuisesti pienempi, yhdistelmiä luonnossa riittää silti siihen, että kirvat ja muurahaiset kohtaavat kasveilla toistuvasti ja monin paikoin samaan aikaan.

Mesikaste makeana palkkiona

Kirvat elävät imemällä kasvinesteitä varsista ja lehdistä. Nesteissä on paljon sokereita, joita kirvat eivät pysty hyödyntämään kokonaan. Ylimäärä kertyy niiden elimistöön, joten ne erittävät sitä pieninä makeina pisaroina, joita kutsumme mesikasteeksi. Kirvoille erittäminen on myös käytännöllistä, koska näin ne pääsevät eroon ylimäärästä ja vähentävät riskiä, että niiden pinnalle ja ympäristöön alkaa kehittyä homeita.

Mesikastetta eivät hyödynnä vain muurahaiset, vaan myös muu hyönteislajisto, esimerkiksi ampiaiset tai mehiläiset. Muurahaiset kuitenkin oivalsivat ajan myötä, ettei makeaa lähdettä synny lehdille itsestään, vaan se tulee suoraan kirvoista. Sen sijaan, että ne saalistaisivat kirvat, ne alkoivat suojella niitä ja pitää niitä hengissä arvokkaana elävänä ravintovarastona.

Miten muurahaisista tulee kasvattajia

Tämä ei ole kaikkia kirvalajeja koskeva yleissääntö. Tämänkaltaista yhteiselämää hyödyntää vain osa lajeista, mutta puutarhoissa sitä näkee silti usein. Muurahaiset muodostavat hajujälkien avulla reitin pesän ja kasvin välille, ja tätä näkymätöntä valtaväylää pitkin ne kulkevat säännöllisesti kirvoille.

Perillä ne odottavat mesikastepisaraa ja usein stimuloivat kirvoja kevyesti tuntosarvillaan, mikä nopeuttaa makean nesteen eritystä. Muurahaiset siirtyvät kirvasta toiseen, ja yhdyskunta muistuttaa todella laumaa, jota hoidetaan jatkuvasti. Kun muurahainen on saanut osansa, se kuljettaa mesikasteen sosiaalisessa mahassaan takaisin pesään, missä se toimii ravintona sekä toukille että kuningattarelle.

Talvistrategia ja siirrot parhaisiin paikkoihin

Osa muurahaislajeista menee vielä pidemmälle ja hoiva on pitkäjänteistä. Ennen talvea ne etsivät kasveista kirvojen munia ja siirtävät ne turvallisempiin kammioihin muurahaispesässä. Näin ne suojaavat niitä kylmyydeltä ja pedoilta. Keväällä kirvat palaavat kasveille joko itse, tai muurahaiset auttavat aktiivisesti ja kantavat ne sopiville isäntäkasveille.

Muurahaiset siirtelevät kirvoja myös saman kasvin sisällä niin, että ne ovat nuorimmilla ja mehukkaimmilla osilla. Juuri siellä kasvukudos on herkkää, neste ravinteikkaampaa ja helpommin hyödynnettävää, mikä parantaa kirvojen menestystä ja lisää mesikasteen määrää, jonka muurahaiset saavat tällaisesta kasvupaikasta.

Kolonian suojaaminen ja ristiriita hyötypetojen kanssa

Kirvakoloniat ovat muurahaisten ansiosta usein yllättävän hyvin puolustettuja. Jos muurahaisia on riittävästi, ne pystyvät karkottamaan myös suurempia ja kirvoille erittäin vaarallisia petoja, kuten leppäkerttuja, harsokorentojen toukkia tai kukkakärpäsiä. Tämän vuoksi kirvoista tulee puutarhurille paljon sitkeämpi vastus, koska luonnollinen säätely heikkenee.

Suuret keväiset kirvakoloniat ovat yleisiä etenkin siksi, että lehdet ovat tuoreita ja petoja on kauden alussa vähemmän. Kun vuosi etenee, petopaine yleensä kasvaa, ja monimuotoisemmissa, luontoa lähellä olevissa puutarhoissa kirvapopulaatiot usein laskevat itsestään. Pieni esiintyminen ei myöskään monesti vahingoita kasveja mitenkään dramaattisesti. Ongelma syntyy silloin, kun ekologinen tasapaino on häiriintynyt ja kirvat voivat lisääntyä rajoituksetta.

Mitä yhteistä kirvoilla ja mesikastehunajalla on

Siinä missä puutarhassa suuret kirvakoloniat ovat lähinnä haitta, metsissä ne voivat olla mehiläistarhaajalle kiinnostava mahdollisuus. Puiden latvuksissa elää kirvoja, jotka tuottavat mesikastetta suuria määriä ja joita metsämuurahaiset usein “hoitavat”. Hyvinä vuosina mesikastetta voi olla niin paljon, että myös mehiläisyhdyskunnat keräävät sitä.

Mesikasteesta syntyy mesikastehunaja, jota arvostetaan tummemman värinsä ja voimakkaan makunsa vuoksi. Sen tuotanto vaihtelee kuitenkin paljon ja on usein rajallista, koska ilmaston vaihtelut ja metsäalueiden heikentynyt kunto eivät useinkaan suosi näiden kirvojen kantoja.

Miten toimia puutarhassa ilman turhaa kemiaa

Kirvojen luontaisten vihollisten tukeminen auttaa. Hyödyllistä on istuttaa kasveja, joilla on matalia kukkia ja jotka houkuttelevat kukkakärpäsiä. Niiden toukat kuuluvat tehokkaimpiin kirvojen saalistajiin ja voivat kehityksensä aikana syödä jopa satoja yksilöitä.

Lyhytaikaisesti voi toimia myös leppäkerttujen kohdennettu siirtäminen saastuneille kasveille, mieluiten paikkaan, jossa ympäristö on suljetumpi, esimerkiksi kasvihuoneeseen tai parvekkeelle. Pitkällä aikavälillä kannattaa tarjota leppäkertuille talvehtimispaikkoja, jotta ne palaavat puutarhaan. Suojapaikkoina voivat toimia hyönteishotellit, puukasat tai erilaiset puutarharakenteet, jotka muodostavat rakoja ja kuivia suojaisia sopukoita. Vastaavat suojapaikat hyödyttävät myös harsokorentoja, joiden toukat saalistavat kirvoja niin ikään tehokkaasti.

Muurahaispesien hävittäminen saastuneiden kasvien läheltä voi olla jopa haitallista, etenkin jos käytetään kovia kemiallisia keinoja. Usein tehokkaampaa on yrittää katkaista hajujälki muurahaispesän ja kirvakolonian välillä, koska ilman muurahaisia kirvat ovat paljon haavoittuvampia. Lyhytaikaisesti voivat auttaa ohuet sivelyt luonnollisia aromaattisia öljyjä rungolle tai kasvin pääosaan, esimerkiksi laventelin tuoksuisia, mutta käsittely on uusittava kasvukauden aikana.

Puu- ja pensaskasveilla voi käyttää myös liimanauhoja, mutta mahdollisimman ohuina ja harkiten. Liian paksut liimapinnat eivät nimittäin pyydystä vain muurahaisia, vaan myös monia hyödyllisiä hyönteisiä ja äärimmillään voivat vaarantaa jopa suurempia eläimiä.

Lähde: Záhrada, The Spruce, RHS, Pestrazahrada.cz