Come riconoscere le castagne commestibili da quelle tossiche

Una passeggiata autunnale al parco invita a raccogliere lucide “castagne” marroni. In pochi però sanno che ciò che comunemente chiamiamo castagna è in realtà il frutto dell’ippocastano, non commestibile e leggermente tossico per l’uomo. Le vere castagne commestibili, note anche come marroni, crescono su un albero del tutto diverso, il castagno. A prima vista i due frutti possono somigliarsi, ma con un po’ di attenzione li distinguerai senza difficoltà.

Due alberi che non hanno nulla in comune

Nonostante in gergo popolare entrambi i frutti vengano chiamati castagne, gli alberi su cui crescono non sono affatto parenti. Il castagno (Castanea sativa) appartiene alla famiglia delle Fagacee, come il faggio o la quercia. È originario dell’Europa meridionale e dell’Asia Minore e da noi si trova soprattutto nelle zone più miti, in giardini, frutteti e in alcuni luoghi anche allo stato spontaneo.

L’ippocastano (Aesculus hippocastanum) invece appartiene alla famiglia delle Sapindacee. È originario dei Balcani e in Italia è uno degli alberi più comuni di parchi, viali e piazze. Per questo i suoi frutti si incontrano molto più spesso e per questo la maggior parte delle “castagne” che i bambini si portano a casa in tasca non è commestibile.

Il riccio spinoso è l’indizio più evidente

Il segno distintivo più semplice lo trovi ancora prima di sgusciare il frutto. Il riccio della castagna commestibile è fittamente ricoperto di spine lunghe, sottili e molto pungenti. Ricorda un riccio verde, poi bruno, ed è quasi impossibile infilarci la mano a nudo.

Il riccio dell’ippocastano è diverso. È verde, coriaceo e presenta solo poche spine corte e tozze, per cui appare più “bitorzoluto”. Si può prendere in mano senza timore e, cadendo a terra, di solito si apre da solo.

Differisce anche il numero di frutti all’interno. Nel riccio del castagno di norma ci sono due o tre frutti, stretti tra loro. L’ippocastano nel riccio ha di solito un solo frutto, eccezionalmente due.

Forma del frutto e piccola punta

La castagna commestibile è più piccola, su uno o su entrambi i lati leggermente appiattita e si restringe verso un’estremità. In cima si nota un piccolo ciuffetto peloso, una sorta di punta, che è il residuo dello stigma del fiore. La buccia è bruno scuro, lucida e alla base ha solo una piccola zona più chiara.

Il frutto dell’ippocastano è più grande, regolarmente tondeggiante e perfettamente liscio. Non ha alcuna punta. È tipica invece una grande macchia chiara opaca, detta comunemente “ombelico”, che occupa una parte evidente della superficie.

La regola più veloce è questa: se il frutto ha una punta e il riccio è come un vero riccio, è commestibile. Se è rotondo, senza punta e con una grande macchia chiara, è ippocastano.

Foglie e fiori aiutano tutto l’anno

Puoi riconoscere l’albero anche fuori dal periodo dei frutti. Il castagno ha foglie semplici, lunghe e strette con margine fortemente dentato e seghettato. L’ippocastano ha foglie palmate composte da cinque a sette foglioline, che partono dallo stesso punto e ricordano una mano aperta.

Diversi anche i fiori. L’ippocastano fiorisce a maggio e le sue infiorescenze bianche stanno sui rami come candele erette. Il castagno fiorisce più tardi, tra giugno e luglio, e produce lunghi amenti giallo-biancastri dal profumo marcato. I frutti di entrambi maturano da settembre a ottobre.

Perché non mangiare l’ippocastano

I frutti dell’ippocastano contengono escina, una saponina, e altre sostanze che irritano l’apparato digerente. Dopo l’ingestione possono comparire nausea, vomito, diarrea e dolori addominali. La cottura non elimina la loro nocività, quindi l’ippocastano non è adatto né crudo né arrostito. Occorre prestare particolare attenzione ai bambini piccoli e anche ai cani, che durante il gioco amano mordicchiare i frutti.

Detto questo, i frutti dell’ippocastano non sono inutili. I loro estratti vengono impiegati in cosmetica e in prodotti a sostegno della circolazione venosa, e vengono raccolti anche come mangime per la fauna selvatica.

Come preparare le castagne commestibili

Le vere castagne sono gustose, dolci e farinose. Prima di arrostirle è necessario incidere la buccia sul lato convesso con un taglio a croce, altrimenti scoppiano in forno. Si cuociono per circa venti-venticinque minuti a circa 200 °C, finché la buccia nel punto dell’incisione non comincia ad aprirsi. Si sbucciano più facilmente quando sono ancora calde. Oltre che arrostite, si possono anche lessare, aggiungere a ripieni e zuppe oppure usare per preparare puree e creme dolci spalmabili.

Se non sei sicuro di ciò che hai raccolto, vale una regola semplice: non mangiare un frutto di cui non sei sicuro al cento per cento. In autunno le castagne commestibili si trovano facilmente ai mercati e nei negozi, con provenienza garantita.

Fonte: Surrey WT, Anses, Pestrá zahrada, Pestrazahrada.cz