Cómo distinguir la castaña comestible de la venenosa una es una delicia la otra perjudica a personas y perros

Un paseo otoñal por el parque invita a recoger esas “castañas” marrones y brillantes. Sin embargo, poca gente sabe que lo que solemos llamar castaña en realidad es el fruto del castaño de Indias, que no es comestible para las personas y resulta ligeramente tóxico. Las auténticas castañas comestibles, conocidas también como marrones, crecen en un árbol completamente distinto, el castaño. A simple vista ambos frutos se parecen, pero con un poco de atención podrá distinguirlos con total seguridad.

Dos árboles que no tienen nada que ver

Aunque a ambos frutos se les llame popularmente castañas, los árboles en los que crecen no están emparentados. El castaño (Castanea sativa) pertenece a la familia de las fagáceas, como la haya o el roble. Procede del sur de Europa y de Asia Menor, y aquí se da sobre todo en zonas más cálidas, en jardines, huertos y, en algunos lugares, también en la naturaleza.

El castaño de Indias (Aesculus hippocastanum), en cambio, pertenece a la familia de las sapindáceas. Es originario de los Balcanes y en Chequia es uno de los árboles más comunes de parques, alineaciones y plazas. Por eso sus frutos se encuentran mucho más a menudo y por eso también la mayoría de las “castañas” que los niños llevan en los bolsillos no son comestibles.

El erizo espinoso lo delata casi todo

La señal más fácil de reconocer se ve incluso antes de pelar el fruto. El erizo de la castaña comestible está densamente cubierto de espinas largas, finas y muy afiladas. Recuerda a un erizo verde, más tarde marrón, y casi no se puede coger con la mano desnuda.

El erizo del castaño de Indias es diferente. Es verde, coriáceo y solo tiene púas escasas, cortas y gruesas, por lo que su aspecto es más verrugoso. Se puede sujetar sin miedo y, al caer al suelo, normalmente se abre por sí solo.

También difiere el número de frutos en el interior. En el erizo del castaño suele haber dos o tres frutos apretados entre sí. El castaño de Indias suele tener solo un fruto, excepcionalmente dos.

La forma del fruto y una pequeña punta

La castaña comestible es más pequeña, en uno o en ambos lados está algo aplanada y se estrecha hacia uno de los extremos. En la parte superior encontrará un pequeño penacho peludo o puntita, que es el resto del estigma tras la floración. La piel es marrón oscura, brillante, y en la base solo presenta una pequeña zona más clara.

El fruto del castaño de Indias es más grande, regularmente redondo y completamente liso. No tiene ninguna punta. Es típico de él una gran mancha clara mate, llamada popularmente “ombligo”, que ocupa una parte notable de la superficie.

La regla más rápida es esta. Si el fruto tiene punta y el erizo parece un erizo de verdad, es comestible. Si es redondo, sin punta y con una gran mancha clara, se trata de castaño de Indias.

Hojas y flores ayudan todo el año

También puede reconocer el árbol fuera de la época de frutos. El castaño tiene hojas simples, largas y estrechas con un borde marcadamente dentado y aserrado. El castaño de Indias tiene hojas palmadas, compuestas por cinco a siete folíolos, que nacen de un mismo punto y recuerdan a una mano abierta.

Las flores también son diferentes. El castaño de Indias florece en mayo y sus inflorescencias blancas se alzan sobre las ramas como velas erguidas. El castaño florece más tarde, en junio y julio, y forma largos amentos amarillo blanquecinos con un aroma intenso. Los frutos de ambos árboles maduran de septiembre a octubre.

Por qué no comer castaño de Indias

Los frutos del castaño de Indias contienen saponina escina y otras sustancias que irritan el aparato digestivo. Tras ingerirlos pueden aparecer náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal. El tratamiento térmico no elimina su nocividad, así que el castaño de Indias no es adecuado ni crudo ni asado. Hay que tener especial cuidado con los niños pequeños y también con los perros, que suelen mordisquear los frutos mientras juegan.

Aun así, los frutos del castaño de Indias no son inútiles. Sus extractos se emplean en cosmética y en preparados de apoyo a la circulación venosa, y también se recogen como alimento para la fauna silvestre.

Cómo preparar castañas comestibles

Las castañas auténticas son sabrosas, dulces y harinosas. Antes de asarlas hay que hacer un corte en cruz en la piel por la parte abombada, de lo contrario reventarían en el horno. Se asan aproximadamente de veinte a veinticinco minutos a unos 200 °C, hasta que la piel empiece a abrirse por la zona del corte. Se pelan mejor aún calientes. Además de asarlas, también se pueden cocer, añadir a rellenos, sopas o preparar con ellas puré y cremas dulces para untar.

Si no está seguro de lo que ha recogido, vale una regla simple. No coma ningún fruto del que no esté cien por cien seguro de la especie. En mercados y tiendas las castañas comestibles se encuentran con facilidad en otoño y su procedencia está garantizada.

Fuente: Surrey WT, Anses, Pestrá zahrada, Pestrazahrada.cz