Las cabezas grandes de ajo las decide la siembra de otoño

El ajo pertenece al mismo grupo de plantas que la cebolla y es un ingrediente muy apreciado tanto en la cocina como en el huerto doméstico. Se desarrolla bien en un lugar cálido y soleado, en un suelo que no retenga el exceso de agua. No se cultiva a partir de semillas, sino de dientes individuales, que con más frecuencia se plantan en otoño. La cosecha llega al año siguiente, desde finales de primavera hasta el verano, según la variedad y la fecha de plantación.

Una gran ventaja del ajo es que requiere pocos cuidados. Ocupa poco espacio, suele ofrecer una producción segura y, si se seca bien, se conserva durante mucho tiempo. Basta con mantenerlo libre de malas hierbas, regar de vez en cuando en periodos secos y, cuando forme los tallos florales, eliminarlos a tiempo.

Qué ajo elegir

El ajo se cultiva a partir de dientes individuales separados de la cabeza. Lo mejor es conseguir material de siembra en un vivero de confianza o a un vendedor especializado. El ajo corriente del supermercado puede no ser adecuado para las condiciones locales y también puede suponer un riesgo de introducir enfermedades.

Se distinguen dos grandes grupos, el ajo de cuello duro y el ajo de cuello blando. El de cuello duro forma menos dientes, pero más grandes, y suele tener un sabor más intenso. Sin embargo, las cabezas cosechadas se conservan menos tiempo, normalmente unos meses, y la planta tiende más a emitir vara floral. El de cuello blando produce dientes más pequeños y apretados, pero se conserva durante bastante más tiempo y la floración es poco frecuente.

En el mercado hay muchas variedades que difieren en sabor, tamaño de las cabezas, fecha de cosecha y capacidad de conservación. Una curiosidad es el llamado ajo elefante, que en realidad está más emparentado con el puerro. Forma bulbos muy grandes con unos pocos dientes gruesos y su sabor suele ser más suave. Eso sí, necesita un periodo vegetativo más largo y cálido.

Preparación del suelo antes de plantar

El ajo necesita un bancal a pleno sol y un suelo con buen drenaje. La tierra encharcada, especialmente en invierno, aumenta el riesgo de enfermedades y podredumbres. Si tienes un suelo pesado que permanece húmedo mucho tiempo, suele ser más adecuado iniciar el cultivo en bandejas de alvéolos y trasplantar al exterior en primavera.

Antes de plantar conviene desherbar el bancal e incorporar compost maduro o estiércol bien descompuesto. Así mejora la estructura del suelo, su capacidad de mantener una humedad adecuada y la reserva de nutrientes. Al ajo no le favorece un ambiente demasiado ácido, por lo que, si el suelo es marcadamente ácido, puede ayudar un encalado realizado con antelación.

Para reducir la aparición posterior de malas hierbas, se puede cubrir la superficie con una malla antihierbas biodegradable o acolchar con material orgánico. La plantación se realiza después en los agujeros preparados.

Cuándo y cómo plantar el ajo

La época más habitual de plantación va desde mediados de otoño hasta el inicio del invierno. La mayoría de las variedades necesita un periodo de frío para formar bien el bulbo. Sin embargo, algunos tipos pueden plantarse también más tarde, a finales de invierno o a comienzos de primavera.

Separa la cabeza con cuidado en dientes individuales justo antes de plantar. Cada diente debe colocarse con la orientación correcta: la base plana hacia abajo y la punta hacia arriba. Se plantan a unos 15 cm de distancia y aproximadamente a 2,5 cm bajo la superficie del suelo. Las filas deberían separarse alrededor de 30 cm. En suelos ligeros se puede plantar algo más profundo, mientras que en tierras pesadas conviene no enterrar demasiado.

Los dientes recién plantados pueden ser desenterrados por las aves, por lo que es buena idea cubrir temporalmente el bancal con manta térmica (tela no tejida) o una malla ligera hasta que las plantas enraícen bien.

Plantación en bandejas de alvéolos y recipientes

En zonas con suelos pesados o encharcadizos, es posible iniciar el ajo en otoño en bandejas de alvéolos. Se utiliza un sustrato de siembra o universal sin turba, que debe estar solo ligeramente húmedo, nunca encharcado. Conviene colocar los recipientes en un invernadero frío, un semillero protegido o en un lugar resguardado en el exterior. En primavera se trasplantan las plantas ya formadas al bancal preparado.

El ajo también puede cultivarse en macetas. El recipiente debería tener al menos 25 cm de profundidad y suficiente anchura para mantener distancias similares a las del bancal. En maceta el sustrato se seca más rápido, por lo que es necesario controlar la humedad con regularidad.

Cuidados durante el crecimiento

El ajo no requiere cuidados complicados. Lo más importante es el desherbado y el riego durante los periodos secos prolongados en primavera y a comienzos del verano. El agua ayuda a engordar los bulbos, pero cuando ya están bien formados conviene reducir el riego para no aumentar el riesgo de podredumbre. El amarilleo de las hojas suele indicar que está madurando.

Las malas hierbas se eliminan mejor a mano, porque escardar con azada podría dañar los bulbos, que están cerca de la superficie. Si las plantas emiten la vara floral, es recomendable cortarla lo antes posible. De lo contrario, parte de la energía iría a la flor en lugar de a engordar el bulbo. Además, las varas florales tiernas son comestibles y se pueden cocinar como una verdura.

Cosecha del ajo

Durante el crecimiento se pueden aprovechar con cuidado algunas hojas verdes en la cocina. Sin embargo, la cosecha principal llega cuando las hojas empiezan a amarillear. El ajo plantado en otoño madura por lo general desde finales de primavera hasta comienzos del verano; las plantaciones de primavera, más bien desde mediados de verano hasta principios de otoño.

No conviene retrasar demasiado la cosecha. Los bulbos extraídos tarde tienden más a abrirse y se conservan peor. El ajo se levanta con cuidado con una horca de cavar y se extrae de la tierra procurando no golpear los bulbos, ya que los daños acortan el tiempo de conservación.

Secado y conservación

Tras la cosecha es imprescindible secar bien el ajo. Lo mejor es colocarlo en una sola capa en un lugar soleado y ventilado, o bien en un invernadero con buena ventilación o en un cobertizo seco. Las temperaturas demasiado altas no son adecuadas. La primera fase de secado suele durar de dos a cuatro semanas, según el tiempo.

Cuando el follaje está seco y crujiente, se puede recortar y guardar los bulbos en un lugar fresco y seco. La temperatura ideal suele estar en torno a 5 a 10 °C. Los ajos de cuello duro se conservan normalmente de cuatro a seis meses; los de cuello blando suelen durar bastante más, a veces hasta la temporada siguiente.

Posibles problemas durante el cultivo

Si se cultiva bien, el ajo suele dar pocos problemas, aunque pueden aparecer algunas dificultades. A veces se forman pequeños dientes en el tallo, lo que suele ser consecuencia de un tiempo primaveral cambiante. Estos se pueden usar con normalidad en la cocina. Si el bulbo no se divide en dientes, lo más frecuente es que se deba a falta de frío invernal.

En los ajos de cuello duro es habitual la emisión de la vara floral, por lo que hay que retirarla a tiempo. El agrietado de los bulbos suele ser señal de una cosecha tardía. El color verdoso de los dientes puede aparecer si la plantación fue demasiado superficial. Ese ajo es comestible, pero por lo general no es el más adecuado para conservar durante mucho tiempo.

El ajo es un cultivo ideal para quienes buscan una cosecha fiable sin cuidados complicados. Solo necesita sol, un suelo bien drenado, una plantación a tiempo y paciencia hasta la cosecha.

Fuente: Rhs, Mind and Soil, Pestrazahrada.cz