Cabeças grandes de alho dependem da plantação no outono e poucos respeitam as condições de cultivo

O alho pertence ao mesmo grupo de plantas que a cebola e é um ingrediente muito apreciado na cozinha e na horta caseira. Desenvolve-se bem num local quente e soalheiro, em solo que não retenha água em excesso. Não se cultiva a partir de sementes, mas sim de dentes individuais, que são mais frequentemente plantados no outono. A colheita chega no ano seguinte, do fim da primavera ao verão, conforme a variedade e a data de plantação.

Uma grande vantagem do alho é a baixa exigência de cuidados. Ocupa pouco espaço, normalmente dá uma produção segura e, quando bem seco, conserva-se durante muito tempo. Basta protegê-lo das ervas daninhas, regar ocasionalmente em períodos de seca e, quando surgirem hastes florais, eliminá-las a tempo.

Que tipo de alho escolher

O alho cultiva-se a partir de dentes individuais separados de uma cabeça inteira. O ideal é adquirir material de plantação certificado num viveiro de confiança ou com um fornecedor especializado. O alho comum do supermercado pode não ser adequado às condições locais e pode também representar risco de introdução de doenças.

Distinguem-se dois grandes grupos: alho de haste floral e alho sem haste floral. O alho de haste floral forma menos dentes, mas maiores, e costuma ter sabor mais intenso. No entanto, as cabeças colhidas conservam-se por menos tempo, em regra alguns meses, e a planta tem maior tendência a emitir haste floral. O alho sem haste floral forma dentes mais pequenos e mais apertados, mas aguenta muito mais tempo em armazenamento e a floração é rara.

No mercado existem muitas variedades que diferem no sabor, no tamanho das cabeças, na época de colheita e na capacidade de conservação. Uma curiosidade é o chamado alho-elefante, que na realidade é mais próximo do alho-porro. Forma bolbos muito grandes com alguns dentes robustos e o seu sabor tende a ser mais suave. No entanto, precisa de um período vegetativo mais longo e mais quente.

Preparação do solo antes da plantação

O alho exige um canteiro a pleno sol e um solo que drene bem a água. Solo encharcado, sobretudo no inverno, aumenta o risco de doenças e apodrecimento. Se tiver um solo pesado e que se mantém húmido por muito tempo, muitas vezes é mais indicado iniciar em tabuleiros de alvéolos e transplantar para o exterior na primavera.

Antes de plantar, convém limpar o canteiro de infestantes e incorporar composto bem maturado ou estrume bem curtido. Isto melhora a estrutura do solo, a capacidade de manter uma humidade equilibrada e a disponibilidade de nutrientes. O alho não gosta de um ambiente demasiado ácido, por isso, em solos muito ácidos, pode ajudar uma calagem feita com antecedência.

Para limitar o aparecimento posterior de ervas daninhas, pode cobrir a superfície com uma tela biodegradável antiervas ou aplicar uma cobertura morta orgânica. A plantação é então feita nos orifícios preparados.

Quando e como plantar alho

A época de plantação mais comum vai de meados do outono ao início do inverno. A maioria das variedades precisa de um período de frio para formar corretamente a cabeça. No entanto, alguns tipos podem ser plantados mais tarde, no fim do inverno ou no começo da primavera.

Separe a cabeça com cuidado em dentes individuais apenas mesmo antes de plantar. Cada dente deve ser colocado na posição correta, isto é, com a base plana para baixo e a ponta voltada para cima. Plante a cerca de 15 cm de distância e aproximadamente 2,5 cm abaixo da superfície do solo. As linhas devem ficar a cerca de 30 cm. Em solo mais leve pode plantar um pouco mais fundo, enquanto em terra pesada é melhor não enterrar demasiado.

Os dentes recém-plantados podem ser desenterrados por aves, por isso é sensato cobrir temporariamente o canteiro com manta térmica (não-tecida) ou uma rede leve, até as plantas enraizarem bem.

Plantação em tabuleiros de alvéolos e em vasos

Em locais com solo pesado ou encharcado, é possível iniciar o alho no outono em tabuleiros de alvéolos. Use um substrato de sementeira ou universal sem turfa, que deve estar apenas ligeiramente húmido, nunca empapado. É aconselhável colocar os recipientes num estufa fria, num abrigo de propagação ou num local exterior protegido. Na primavera, as plantas pré-cultivadas transplantam-se para o canteiro preparado.

O alho também pode ser cultivado em vasos. O recipiente deve ter pelo menos 25 cm de profundidade e ser suficientemente largo para manter espaçamentos semelhantes aos do canteiro. Em recipientes, o substrato seca mais depressa e, por isso, é preciso verificar a humidade regularmente.

Cuidados durante o crescimento

O alho não exige cuidados complicados. O mais importante é a monda e a rega durante períodos de seca mais prolongados na primavera e no início do verão. A água ajuda a aumentar o tamanho das cabeças, mas assim que estiverem bem formadas convém reduzir as regas, para não aumentar o risco de apodrecimento. O amarelecimento das folhas costuma ser sinal de maturação.

As ervas daninhas devem ser removidas de preferência à mão, porque a sacha pode danificar os bolbos logo abaixo da superfície. Se as plantas formarem haste floral, é melhor cortá-la o quanto antes. Caso contrário, parte da energia vai para a floração em vez de engrossar a cabeça. Além disso, as hastes florais jovens são comestíveis e podem ser cozinhadas de forma semelhante a legumes.

Colheita do alho

Durante o crescimento, pode aproveitar com cuidado algumas folhas verdes para a cozinha. A colheita principal, porém, chega quando as folhas começam a amarelar. O alho plantado no outono amadurece normalmente do fim da primavera ao início do verão; as plantações de primavera tendem a amadurecer do meio do verão ao início do outono.

Não compensa adiar demasiado a colheita. Cabeças retiradas tarde têm maior tendência a abrir e conservam-se pior. O alho deve ser levantado com cuidado com um garfo de escavar e puxado da terra sem bater os bolbos. Danos encurtam o tempo de conservação.

Secagem e armazenamento

Após a colheita, é essencial secar bem o alho. O melhor é espalhá-lo numa única camada num local soalheiro e arejado, ou numa estufa com boa ventilação, ou ainda num barracão seco. Temperaturas demasiado elevadas não são adequadas. A primeira fase de secagem dura normalmente duas a quatro semanas, conforme o tempo.

Quando as folhas estiverem secas e quebradiças, podem ser aparadas e as cabeças guardadas num local fresco e seco. A temperatura ideal costuma ser cerca de 5 a 10 °C. Os alhos de haste floral conservam-se geralmente quatro a seis meses; os sem haste floral costumam durar muito mais, por vezes até à estação seguinte.

Possíveis problemas no cultivo

Quando bem cultivado, o alho é relativamente pouco problemático, mas podem surgir algumas dificuldades. Por vezes formam-se pequenos dentes no caule, o que costuma ser consequência de um tempo primaveril instável. Estas formações podem ser usadas normalmente na cozinha. Se a cabeça não se dividir em dentes, na maioria dos casos a causa é falta de frio no inverno.

Nos alhos de haste floral é comum a emissão de haste, por isso é preciso removê-la a tempo. O rachamento das cabeças costuma ser sinal de colheita tardia. A coloração esverdeada dos dentes pode aparecer quando a plantação é demasiado superficial. Esse alho é comestível, mas normalmente não é indicado para armazenamento prolongado.

O alho é uma cultura ideal para quem quer uma colheita fiável sem cuidados complicados. Basta-lhe sol, solo bem drenado, plantação no momento certo e paciência até à colheita.

Fonte: Rhs, Mind and Soil, Pestrazahrada.cz