Slangen in de tuin overwinteren onder het schuurtje en in de compost hun nut is onmisbaar

Wanneer het in de herfst afkoelt, verandert bij veel dieren het gedrag. Vogels trekken naar warmere streken, zoogdieren krijgen een dikkere vacht en sommige dieren leggen voedselvoorraden aan. Bij slangen werkt het echter anders. Hoewel je ze in de zomer in tuinen, op graslanden of langs stenige paadjes best vaak kunt tegenkomen, lijken ze met het begin van de winter ineens verdwenen. In werkelijkheid gaan ze helemaal niet ver weg. Ze zoeken gewoon een veilige plek om de koude periode door te komen.

Slangen behoren tot de reptielen en zijn ectotherm, wat betekent dat ze hun lichaamswarmte niet zelf produceren zoals mensen en andere zoogdieren. Hun lichaamstemperatuur hangt af van de omgeving. Daarom zie je ze op warme dagen zonnen op stenen, hout of langs de rand van paden. De zon levert de energie die ze nodig hebben om te bewegen en te verteren. Maar zodra het gaat vriezen, is die manier van opwarmen niet meer voldoende.

Wat slangen doen als het afkoelt

Bij dalende temperaturen vertragen bij slangen de stofwisseling, de hartslag en de ademhaling. Ze worden inactief en bouwen hun voedselopname geleidelijk af. In de koude periode kan hun lichaam voedsel namelijk niet goed verwerken. In plaats van in de winter te jagen, richten ze zich daarom op één ding: een schuilplaats vinden met een zo constant mogelijke temperatuur.

Deze winterrust wordt vaak vergeleken met een winterslaap, maar bij slangen is het nauwkeuriger om te spreken van een toestand die lijkt op brumatie. Het is geen diepe, ononderbroken slaap. De slang is sterk vertraagd, spaart energie en blijft het grootste deel van de tijd verborgen, maar op een ongewoon zachte winterdag kan hij even bovengronds komen om op te warmen of te drinken en daarna weer terugkruipen in zijn schuilplaats.

Hibernaculum een veilige winterwoning voor slangen

De plek waar slangen de winter doorkomen, heet een hibernaculum. Het moet een ruimte zijn waar de temperatuur niet onder het vriespunt zakt en waar ze beschermd zijn tegen wind, vocht en roofdieren. In warmere gebieden kan een rottende boomstam, een houtstapel of een composthoop al volstaan. In koudere streken kruipen ze dieper de grond in, vaak tot onder de vorstgrens.

Typische overwinteringsplekken zijn verlaten knaagdierholen, rotsspleten, stapelmuurtjes van natuursteen, ruimtes onder schuurtjes en terrassen, of onder oude planken en hopen materiaal. Een tuin kan slangen dus meer schuilplekken bieden dan de meeste mensen beseffen. Dat betekent niet dat ze gevaarlijk zijn of actief het huis opzoeken. Meestal zoeken ze vooral rust, droogte en stabiele omstandigheden.

Waarom er soms meerdere slangen tegelijk in één schuilplek zitten

Een ideale overwinteringsplek vinden is niet eenvoudig. Goed beschutte plekken met een geschikte temperatuur zijn niet onbeperkt aanwezig, waardoor het vaak gebeurt dat meerdere slangen dezelfde schuilplaats delen. Bij sommige soorten is dat heel normaal. Samen overwinteren helpt hen de ongunstige periode beter te doorstaan en in het voorjaar maakt het bovendien het vinden van een partner makkelijker.

Daarom kun je in het voorjaar soms een groter kluwen slangen tegenkomen. Dat kan mensen laten schrikken, maar in werkelijkheid is het natuurlijk gedrag dat met voortplanting te maken heeft. Na de winter komen slangen weer op gang, warmen zich op en profiteren ervan dat ze dicht bij andere soortgenoten zitten.

Klimaat en soort maken het verschil

Hoe lang slangen inactief blijven, hangt af van het klimaat, de hoogte, het weer en de soort. In koudere gebieden kruipen ze soms al in oktober weg en blijven ze tot het vroege voorjaar in hun schuilplaats. In zachtere regio’s is hun winterritme losser. Als het opwarmt, kunnen ze zelfs midden in de winter even tevoorschijn komen en zich weer terugtrekken zodra de kou terugkeert.

Sommige niet-giftige soorten passen zich goed aan aan een omgeving dicht bij mensen, terwijl andere liever afgelegen, natuurlijke biotopen kiezen. Over het algemeen gaat het slangen niet om de nabijheid van mensen, maar om de beschikbaarheid van geschikt schuilgelegenheid en genoeg voedsel in het actieve seizoen.

Waarom slangen nuttig zijn voor de tuin

Hoewel veel mensen ontzag hebben voor slangen, vervullen ze een belangrijke rol in het ecosysteem. Het zijn natuurlijke predatoren en ze helpen aantallen dieren te reguleren die mensen vaak als plagen zien. Grotere slangen jagen op muizen, woelmuizen en andere kleine knaagdieren. Kleinere soorten kunnen, afhankelijk van wat bij hen hoort, slakken, insecten of amfibieën eten.

Door het evenwicht in prooidierpopulaties te bewaren, zijn ze gunstig voor tuinen, akkers en het landschap. Tegelijk zijn ze zelf onderdeel van de voedselketen en worden ze prooi van roofvogels en andere predatoren. Een slang is dus geen overbodige indringer, maar een volwaardig onderdeel van de natuur.

Zodra het in het voorjaar opwarmt, keren slangen terug naar hun normale activiteit en helpen ze opnieuw om plaagdruk van kleine knaagdieren rond tuinen en boomgaarden te beperken.

Kun je slangen een winterverblijf aanbieden

Wie het natuurlijke evenwicht in de tuin wil ondersteunen, kan slangen een geschikte schuilplek bieden. Belangrijk is een rustige locatie te kiezen en een plek te maken die droogte, holtes en temperatuursstabiliteit geeft. Je kunt stenen gebruiken, stukken schors, takken of hout zo opstapelen dat er kieren en ruimtes tussen blijven. Nog beter is het als een deel van zo’n schuilplaats onder het niveau reikt waar de grond in de winter bevriest.

Zo’n plek is overigens niet alleen nuttig voor slangen. Vaak maken ook kikkers, hagedissen of nuttige insecten er gebruik van. Het doel is niet om veel dieren naar het huis te lokken, maar om de natuur een hoekje te geven waar ze zonder onnodige ingrepen haar werk kan doen. Wie bang is voor slangen, moet bedenken dat deze reptielen meestal geen contact met mensen willen en bij verstoring zo snel mogelijk proberen te verdwijnen.

Wanneer slangen weer tevoorschijn komen

Op de vraag wanneer slangen in het voorjaar weer tevoorschijn komen, bestaat geen één exact antwoord. Het hangt af van hoe de winter verloopt en van de plek. Op sommige locaties zie je ze al tijdens de eerste langere zonnige dagen, elders pas bij een blijvende warmere periode. Maar één ding geldt altijd: warmte is voor hen het signaal om terug te keren naar een actief leven.

Dus als we in de winter geen slangen zien, betekent dat niet dat ze uit het landschap zijn verdwenen. Ze zitten de ongunstige periode gewoon veilig verscholen uit. Zodra het weer warmer wordt, keren ze terug naar hun favoriete plekken en vervolgen ze hun rol als onopvallende, maar zeer nuttige bewoners van onze natuur.

Bron: Martha Stewart, Willys Wilderness , Pestrazahrada.cz