O tomate é fruta ou legume Fatos mitos e ligações suculentas

O tomateiro, ou tomate (Solanum lycopersicum), é uma planta herbácea da família das solanáceas. Em regiões quentes pode comportar-se como uma perene de vida curta, mas em condições como as da Europa Central quase sempre é cultivado como anual. É originário da América Central e do Sul e o seu fruto é uma baga carnuda, conhecida como tomate e, antigamente, como “maçã-do-paraíso”.

É precisamente a combinação entre a definição botânica do fruto e o uso culinário que alimenta a pergunta eterna, que volta e meia reaparece em debates e manchetes: o tomate é fruta ou legume? A resposta depende, afinal, se está a falar como botânico, cozinheiro ou legislador.

A botânica é clara: o tomate é um fruto, logo uma “fruta”

Do ponto de vista botânico, o tomate é um fruto formado a partir da flor e, mais especificamente, trata-se de uma baga. Nesse sentido, entra na categoria de fruta, porque “fruta”, em botânica, é essencialmente o nome dado ao fruto que contém sementes. Tão “frutíferas” do ponto de vista botânico são também a pepino, o pimento ou a abóbora, embora na cozinha as coloquemos noutro lugar.

A confusão é ainda maior em línguas que usam uma única palavra tanto para fruto como para fruta (por exemplo, o inglês “fruit”). Aí é fácil que uma afirmação botânica seja traduzida para a linguagem comum de forma demasiado literal, criando a sensação de que alguém está a tentar negar a realidade da cozinha.

A cozinha tem as suas regras: o tomate comporta-se como legume

Na gastronomia, os alimentos são muitas vezes classificados pelo sabor e pelo uso. O tomate aparece tipicamente em pratos salgados, molhos, sopas, saladas ou na pizza, e por isso é habitualmente visto como legume. No uso corrente, enquadra-se muitas vezes no grupo dos legumes de fruto, ou seja, hortícolas cuja parte comestível é o fruto.

“O conhecimento ensina-nos que o tomate é uma fruta. A sabedoria prova-se quando nunca o colocamos numa salada de frutas.”

Este dito espirituoso resume a essência da questão: a verdade botânica e a prática culinária podem coexistir sem se contradizerem.

Quando decidem tribunais e diretivas, a verdade pode ser dupla

Um dos momentos mais famosos da “identidade” do tomate é o caso americano de 1893, em que se discutia se o tomate era fruta ou legume por causa de taxas alfandegárias. O Supremo Tribunal dos EUA decidiu então que, para efeitos de comércio e tributação, o tomate deveria ser considerado um legume, porque normalmente é servido como parte do prato principal e não como sobremesa.

Já a legislação europeia, em algumas definições, inclina-se para a classificação oposta: uma diretiva da UE sobre compotas e produtos semelhantes incluiu o tomate entre as “frutas” em sentido jurídico. Isso não significa que a botânica ou a cozinha mudem; apenas mostra que as categorias podem ser criadas por conveniência.

Da “maçã venenosa” ao queridinho de hortas e cozinhas

Os tomates chegaram à Europa após a descoberta da América e durante muito tempo inspiraram desconfiança. Parte dos receios vinha do facto de a planta pertencer às solanáceas e de as folhas e os caules conterem substâncias tóxicas. Além disso, os frutos verdes e imaturos, consumidos em grande quantidade, podem causar desconforto, enquanto os tomates maduros são seguros e nutritivos.

Há ainda um capítulo curioso sobre as históricas “intoxicações por tomate”, que na realidade podem ter estado ligadas à loiça da época. A acidez do tomate podia libertar chumbo de alguns pratos e talheres metálicos, afetando sobretudo as classes mais abastadas. As pessoas mais pobres, que comiam em recipientes de madeira, não tinham problemas semelhantes e, assim, foram ajudando a reabilitar o tomate.

O que contêm os tomates maduros e por que vale a pena comê-los

Os frutos maduros são ricos em vitamina C e betacaroteno, além de conterem vitaminas do complexo B e também licopeno, um pigmento associado a efeitos antioxidantes. O tomate é ainda uma boa fonte de potássio e, em menor quantidade, de crómio. Do ponto de vista nutricional, é “leve”: mais de 90% é água, tem pouquíssima gordura e contém fibra, o que o torna adequado também em planos alimentares de controlo de peso.

Vale ainda referir que a seleção de variedades modernas muitas vezes privilegiou produtividade, aspeto e resistência ao transporte, o que por vezes levou à perda de parte do sabor típico. Por isso tanta gente volta ao cultivo caseiro e procura variedades que, embora não sejam “perfeitas” à vista, se destacam pelo aroma e pelo perfil agridoce.

Quanto tomate se produz e por que a China lidera

O tomate está entre as culturas mais cultivadas no mundo e a produção tem vindo a crescer de forma contínua. Entre os maiores produtores contam-se a China, a Índia, a Turquia e os EUA, sendo que a China representa uma fatia significativa da colheita global. Graças a estufas e à hidroponia, também é possível produzir tomate localmente fora de época, com foco na poupança de água, nutrição controlada e qualidade estável.

Em Portugal, o tomate é presença constante em hortas e varandas. Pode escolher entre variedades de crescimento indeterminado (de tutor), determinadas (de porte arbustivo) ou próprias para vasos e varandas, além de uma enorme gama de formas e cores: desde os pequenos “tipo groselha” e os cherry até aos grandes tomates carnudos tipo steak, para lá do vermelho clássico também em amarelo, laranja, roxo ou quase preto.

Então, o tomate é fruta ou legume

Botanicamente, o tomate é inequivocamente um fruto (uma baga) e, portanto, uma fruta no sentido técnico. Na cozinha, porém, usa-se como legume e por isso, no dia a dia, consideramo-lo um legume, mais precisamente um legume de fruto. E a lei, conforme a necessidade, por vezes recorre à sua própria definição.

Talvez a melhor forma de encerrar a questão seja prática: seja qual for a categoria em que o coloque, o tomate é um dos “frutos” mais versáteis e apreciados do mundo. E essa é uma categoria com a qual concordam o botânico, o cozinheiro e o jardineiro.

Fonte: Wikipedia, Gardenary, Culina Botanica , Pestrazahrada.cz