Physalis dell’orto è più buona di quella del negozio, ma i frutti verdi possono essere tossici

L’alchechengi peruviano, noto anche come physalis, appartiene alla famiglia delle Solanacee. È quindi imparentato con pomodori, peperoni e patate. Proviene dalle aree montane delle Ande sudamericane, dove cresce come arbusto perenne. Da noi, però, si coltiva più spesso come pianta annuale, perché non tollera il gelo. Chi vuole conservarla anche per la stagione successiva può estirparla prima delle prime gelate e farla svernare in un locale luminoso e non gelivo.

Il nome Physalis deriva dal greco e indica una “vescica”, definizione che descrive alla perfezione il tipico involucro cartaceo che avvolge il frutto. Ricorda una piccola lanterna e non ha solo una funzione ornamentale. Protegge anche la bacca da maltempo e da alcuni parassiti. Il sapore dei frutti maturi è dolce-acidulo e ricorda un mix tra uva spina, kiwi e una leggera nota di ananas.

In Europa questa pianta arrivò alla fine del XVIII secolo, inizialmente come curiosità ornamentale. In seguito si diffuse anche attraverso il Sudafrica, dove prosperava nella regione del Capo, da cui deriva il nome comune “uva spina del Capo”. Il raccolto casalingo è di solito più intenso nel gusto rispetto ai frutti in vendita, che spesso vengono raccolti meno maturi.

Attenzione: tutte le parti verdi della pianta e i frutti non maturi sono leggermente tossici e, se ingeriti, possono causare nausea o crampi.

Semina e produzione delle piantine

La physalis ha un ciclo vegetativo lungo, quindi nelle nostre condizioni è necessario avviare le piantine in casa. La semina diretta all’aperto di solito non dà buoni risultati. I semi si seminano indicativamente da metà febbraio a metà marzo in un terriccio da semina povero di nutrienti. Si interrano superficialmente, circa 0,5–1 cm. La germinazione riesce meglio con temperature intorno a 20–25 °C e può richiedere da una a tre settimane.

Se non avete abbastanza luce, non conviene iniziare troppo presto, perché le giovani piante tenderebbero a filare e a risultare deboli. Circa tre-quattro settimane dopo la semina è opportuno ripicchettare le piantine in contenitori più grandi. All’inizio crescono lentamente, cosa del tutto normale per questa coltura.

Trapianto in piena terra

In aiuola o in vasi capienti, la physalis si trapianta solo dopo le ultime gelate primaverili, più spesso da metà maggio a metà giugno. Prima del trapianto è bene abituare gradualmente le piantine all’esterno, portandole durante il giorno in un punto riparato.

La pianta ha bisogno di molto spazio, perché tende ad allargarsi parecchio. Il sesto d’impianto consigliato è di circa 80 cm in tutte le direzioni. Al trapianto si può interrare leggermente più in profondità rispetto al vaso, perché la parte di fusto coperta può emettere nuove radici. Il ciclo è lungo e la prima raccolta arriva di solito da metà agosto, per poi continuare fino a ottobre.

Posizione ideale e terreno

La physalis ama il sole. Per ottenere frutti saporiti servono almeno sei-otto ore di luce diretta al giorno. Si trova al meglio in una posizione riparata, vicino a un muro o a una recinzione, perché i germogli sono piuttosto fragili e il vento può danneggiarli facilmente.

Non è eccessivamente esigente sul terreno, ma richiede un substrato ben drenante e arioso. Le sono particolarmente favorevoli i terreni leggeri, tendenzialmente sabbiosi. Non tollera ristagni e suoli fradici. È indicata una reazione leggermente acida. Un’aiuola concimata troppo di fresco non è l’ideale, perché l’eccesso di nutrienti favorisce le foglie a scapito dell’allegagione.

Si coltiva bene anche su balcone o terrazzo. Il contenitore dovrebbe avere un volume di almeno 15–20 litri, meglio ancora 30–40 litri. Sul fondo è indispensabile uno strato drenante, così l’acqua non ristagna vicino alle radici.

Buoni e cattivi vicini

Tra i buoni vicini ci sono fagioli e altre leguminose, che arricchiscono il terreno di azoto. Funzionano bene anche spinacio o valerianella come copertura del suolo, perché aiutano a trattenere l’umidità. Cipolla e aglio possono limitare la presenza di afidi grazie al loro odore intenso. Utili sono anche tagete e calendule, che favoriscono la salute del suolo e allo stesso tempo attirano gli impollinatori.

Al contrario, è sconsigliata la coltivazione accanto ad altre Solanacee. Pomodori, patate, peperoni, peperoncini e melanzane condividono malattie e parassiti simili, quindi il rischio di problemi aumenta sensibilmente. Non sono particolarmente adatti neppure i cetrioli, perché hanno esigenze simili di acqua e nutrienti e possono favorire la diffusione di alcune malattie fungine.

Rotazione colturale

Come le altre Solanacee, la physalis non dovrebbe tornare nello stesso punto troppo spesso. Si consiglia una pausa di almeno tre-quattro anni. Questa regola vale anche se in precedenza nello stesso appezzamento sono cresciuti pomodori, peperoni, patate o melanzane. Nel terreno, infatti, possono persistere malattie e parassiti che attaccano specie affini.

Come colture precedenti sono adatti pisello, fagiolo, insalate, spinacio o Brassicaceae. Dopo la physalis si possono inserire di nuovo leguminose, oppure ortaggi da radice o insalate da foglia. Una rotazione di questo tipo aiuta a mantenere il terreno in buona salute.

Cure durante la stagione

La cura della physalis non è complicata, se si rispettano alcune regole di base. La pianta va irrigata con regolarità, soprattutto durante fioritura e formazione dei frutti. Si bagna alla base, non sulle foglie, per ridurre il rischio di malattie fungine. Nelle giornate estive molto calde può essere necessaria anche un’irrigazione quotidiana.

Uno strato di pacciamatura intorno alle piante aiuta a trattenere l’umidità e a stabilizzare la temperatura del suolo. La concimazione dovrebbe essere piuttosto moderata. La physalis è una coltura di media esigenza e spesso le basta il compost incorporato al momento del trapianto. Per le piante in vaso, nel corso di luglio si può aggiungere una piccola dose di concime organico liquido.

Visti i germogli fragili, è spesso utile un sostegno. Frutti pesanti e vento possono spezzare i fusti, quindi conviene predisporre per tempo canne o una semplice struttura. La cimatura dei getti laterali non è necessaria, ma i rami troppo fitti o quelli più bassi si possono eliminare per migliorare l’aerazione.

Malattie e parassiti

La physalis è una pianta piuttosto resistente e il suo involucro cartaceo protegge i frutti da parte dei parassiti. Tuttavia possono comparire afidi, mosche bianche o ragnetto rosso. Contro gli afidi spesso aiuta la presenza di insetti utili come coccinelle, sirfidi o crisopidi. In caso di infestazione leggera si possono rimuovere con un getto d’acqua.

In serra, la mosca bianca è spesso un problema, perché è favorita dal caldo e da una ventilazione insufficiente. Il ragnetto rosso compare più facilmente con clima secco e caldo. Tra le malattie possono presentarsi muffa grigia o oidio, soprattutto con impianti troppo fitti e umidità elevata. La miglior prevenzione è una posizione soleggiata, un adeguato distanziamento tra le piante, la rotazione colturale e l’irrigazione solo al piede. Le parti colpite vanno rimosse il prima possibile e non devono finire nel compost.

Raccolta e utilizzo dei frutti

I frutti maturano progressivamente da fine agosto fino alle prime gelate autunnali. La maturazione si riconosce perché l’involucro è secco, cartaceo e frusciante. All’interno si intravede una bacca giallo oro. Accade spesso anche che i frutti perfettamente maturi cadano da soli, il che può essere un indizio semplice per la raccolta.

Prima del consumo è necessario eliminare l’involucro e sciacquare brevemente il frutto, perché la superficie può risultare leggermente appiccicosa. Se i frutti restano nell’involucro e si conservano in un luogo asciutto e fresco intorno a 10–15 °C, durano sorprendentemente a lungo, spesso anche diverse settimane.

Varietà adatte alla coltivazione

Tra le varietà più apprezzate c’è, per esempio, Schönbrunner Gold, stimata per frutti grandi e aromatici. Le piante possono arrivare fino a circa 2 m e hanno bisogno di molto spazio. Per giardini piccoli, balconi o contenitori sospesi sono adatti tipi più compatti, come Little Lanterns. Nelle zone più fresche, con estati più brevi, è sensato scegliere varietà precoci, ad esempio Preciosa, che matura prima e resta più bassa.

L’alchechengi peruviano è un ortaggio da frutto bello e gustoso che, con abbastanza sole, spazio e un po’ di pazienza, ripaga con una raccolta lunga fino all’autunno.

Fonte: Grove.Eco, Plantura.Garden , Pestrazahrada.cz