La physalis de tu propio jardín sabe mejor que la del supermercado pero los frutos verdes pueden ser tóxicos

La uchuva, conocida también como physalis, pertenece a la familia de las solanáceas. Por tanto, es pariente del tomate, el pimiento y la patata. Procede de las zonas montañosas de los Andes sudamericanos, donde crece como un arbusto perenne. En nuestras condiciones, sin embargo, lo más habitual es cultivarla como planta anual, porque no tolera las heladas. Quien quiera conservarla para la temporada siguiente puede desenterrarla antes de que lleguen las primeras heladas e invernarla en una estancia luminosa y sin heladas.

El nombre Physalis proviene del griego y significa “vejiga”, lo que describe a la perfección el típico envoltorio papiráceo que rodea el fruto. Recuerda a una pequeña linterna y no cumple solo una función ornamental. También protege la baya frente al mal tiempo y a algunas plagas. El sabor de los frutos maduros es agridulce y recuerda a una mezcla de grosella espinosa, kiwi y un ligero toque de piña.

A Europa llegó a finales del siglo XVIII, primero como curiosidad ornamental. Más tarde se extendió a través del sur de África, donde prosperó especialmente en la región del Cabo, y de ahí surgió el nombre popular de grosella del Cabo. La cosecha doméstica suele tener un sabor más intenso que los frutos del comercio, que a menudo se recolectan menos maduros.

Atención: todas las partes verdes de la planta y los frutos inmaduros son ligeramente tóxicos y, tras ingerirlos, pueden causar náuseas o calambres.

Siembra y semillero

La uchuva necesita una temporada de crecimiento larga, por eso en nuestras condiciones es imprescindible adelantar el cultivo en interior. La siembra directa al aire libre normalmente no da buen resultado. Las semillas se siembran aproximadamente desde mediados de febrero hasta mediados de marzo en un sustrato de semillero con bajo contenido de nutrientes. Se cubren muy poco, a unos 0,5 a 1 cm de profundidad. La germinación va mejor a una temperatura de 20 a 25 °C y puede tardar de una a tres semanas.

Si no hay suficiente luz, no conviene empezar demasiado pronto, porque las plantitas se ahilarían y quedarían débiles. Aproximadamente a las tres o cuatro semanas de la siembra conviene repicar las plántulas a recipientes mayores. Al principio crecen despacio, algo normal en este cultivo.

Trasplante al lugar definitivo

La uchuva se trasplanta al bancal o a macetas grandes solo después de las últimas heladas primaverales, por lo general desde mediados de mayo hasta mediados de junio. Antes del trasplante conviene aclimatar las plantas poco a poco y sacarlas durante el día al exterior, en un lugar resguardado.

La planta necesita mucho espacio, porque se expande con fuerza. El marco de plantación recomendado es de aproximadamente 80 cm en todas direcciones. Al plantar se puede enterrar un poco más de lo que estaba en la maceta, ya que la parte del tallo cubierta puede emitir raíces adicionales. El ciclo es largo y la primera cosecha suele llegar desde mediados de agosto y continúa hasta octubre.

Ubicación y suelo adecuados

A la uchuva le encanta el sol. Para que el fruto tenga buen sabor necesita al menos seis a ocho horas de luz directa al día. Va mejor en un lugar protegido junto a una pared o una valla, porque sus brotes suelen ser frágiles y el viento puede dañarlos con facilidad.

No es excesivamente exigente con el suelo, pero requiere un sustrato suelto y aireado, con buen drenaje. Le van muy bien los suelos más ligeros y algo arenosos. No tolera el encharcamiento ni el agua estancada. Es adecuada una reacción del suelo ligeramente ácida. Un bancal abonado muy recientemente no es lo ideal, porque el exceso de nutrientes favorece el crecimiento de hojas, pero limita el cuajado de frutos.

También se cultiva bien en balcón o terraza. La maceta debería tener al menos 15 a 20 litros de capacidad, y mejor aún 30 a 40 litros. En el fondo debe haber una capa de drenaje para que el agua no se quede en las raíces.

Buenos y malos vecinos

Entre los buenos vecinos están las judías y otras leguminosas, que enriquecen el suelo con nitrógeno. También funciona bien la espinaca o el canónigo como cobertura baja, porque ayudan a conservar la humedad del suelo. La cebolla y el ajo pueden reducir la presencia de pulgones gracias a su olor intenso. También son beneficiosos los tagetes y las caléndulas, que favorecen la salud del suelo y además atraen polinizadores.

En cambio, no conviene cultivarla junto a otras solanáceas. Tomate, patata, pimiento, guindilla y berenjena comparten enfermedades y plagas similares, por lo que el riesgo de problemas aumenta notablemente. Tampoco son muy adecuados los pepinos, porque tienen necesidades parecidas de agua y nutrientes y pueden favorecer la propagación de algunas enfermedades fúngicas.

Rotación de cultivos

Igual que con otras solanáceas, la uchuva no debería volver al mismo sitio con demasiada frecuencia. Se recomienda una pausa de al menos tres a cuatro años. Esta regla también se aplica si antes hubo tomates, pimientos, patatas o berenjenas en el bancal. En el suelo pueden persistir enfermedades y plagas que atacan a especies emparentadas.

Como cultivos previos son adecuados guisantes, judías, lechugas, espinacas o crucíferas. Después de la uchuva se pueden poner de nuevo leguminosas, o bien hortalizas de raíz o ensaladas de hoja. Esta rotación ayuda a mantener el suelo en buena condición.

Cuidados durante la temporada

El cuidado de la uchuva no es complicado si se respetan unas reglas básicas. Hay que regarla con regularidad, sobre todo durante la floración y la formación de frutos. Se riega al pie, no sobre las hojas, para reducir el riesgo de enfermedades fúngicas. En días calurosos de verano puede ser necesario incluso regar a diario.

Una capa de acolchado alrededor de las plantas ayuda a mantener la humedad y a equilibrar la temperatura del suelo. El abonado debería ser más bien moderado. La uchuva es un cultivo de exigencia media y a menudo le basta con compost incorporado en el momento del trasplante. En plantas en maceta se puede añadir en julio una pequeña cantidad de abono orgánico líquido.

Debido a sus brotes frágiles, suele ser útil poner tutor. Los frutos pesados y el viento pueden partir los tallos, por lo que conviene colocar cañas o una estructura sencilla a tiempo. No es necesario despuntar los brotes laterales, pero las ramas demasiado densas o las inferiores pueden retirarse para mejorar la ventilación.

Enfermedades y plagas

La uchuva es una planta bastante resistente y su envoltura papirácea protege los frutos de parte de las plagas. Aun así, pueden aparecer pulgones, mosca blanca o ácaros. La presencia de insectos beneficiosos como mariquitas, sírfidos o crisopas suele ayudar a controlar los pulgones. Con ataques leves se pueden eliminar con un chorro de agua.

En invernadero, la mosca blanca puede ser un problema, ya que le favorecen el calor y la falta de ventilación. Los ácaros aparecen más a menudo con tiempo seco y caluroso. Entre las enfermedades pueden presentarse botritis u oídio, sobre todo con plantaciones demasiado densas y alta humedad. La mejor protección es una ubicación soleada, suficiente distancia entre plantas, rotación de cultivos y riego solo a la base. Las partes afectadas deben retirarse lo antes posible y no deben ir al compost.

Cosecha y uso de los frutos

Los frutos maduran de forma escalonada desde finales de agosto hasta las primeras heladas otoñales. La madurez se reconoce porque el envoltorio está seco, papiráceo y cruje. En el interior se transparenta una baya de color amarillo dorado. A menudo, los frutos perfectamente maduros se caen por sí solos, lo que puede ser una pista sencilla para la cosecha.

Antes de consumirlos hay que retirar el envoltorio y enjuagar el fruto brevemente, porque la superficie suele ser ligeramente pegajosa. Si se dejan los frutos con su envoltura y se guardan en un lugar seco y fresco, alrededor de 10 a 15 °C, se conservan sorprendentemente bien, a menudo varias semanas.

Variedades adecuadas para el cultivo

Entre las variedades populares está, por ejemplo, Schönbrunner Gold, apreciada por sus frutos grandes y aromáticos. Las plantas pueden alcanzar hasta alrededor de 2 m y necesitan bastante espacio. Para jardines pequeños, balcones o recipientes colgantes convienen tipos más compactos, como Little Lanterns. En zonas más frías con veranos más cortos es sensato elegir variedades más tempranas, como Preciosa, que madura antes y se mantiene más baja.

La uchuva es una hortaliza de fruto atractiva y sabrosa que, con suficiente sol, espacio y paciencia, recompensa con una cosecha prolongada hasta el otoño.

Fuente: Grove.Eco, Plantura.Garden , Pestrazahrada.cz