Leppäkertun elinkaari ja miksi sitä kannattaa vaalia puutarhassa

Leppäkertut kuuluvat puutarhan suosituimpiin hyötyhyönteisiin, mutta useimmille nimi tuo mieleen vain aikuisen kovakuoriaisen, jolla on punaiset peitinsiivet ja mustat pilkut. Se on ymmärrettävää, sillä nuoruusvaiheet näyttävät täysin erilaisilta kuin aikuiset. Siksi leppäkertut kannattaa osata tunnistaa koko kehityksen ajan, jotta puutarhuri ei vahingossa sekoita apulaista tuhohyönteiseen. Erityisen tärkeää tämä on toukkien kohdalla: ne ovat tuholaisten saalistajina usein jopa aikuisia tehokkaampia ja ehtivät ennen koteloitumista syödä valtavan määrän kirvoja.

Leppäkerttu ei ole lude vaan kovakuoriainen

Arkipuheessa leppäkertuista puhutaan usein ”leppiksinä”, mutta asiayhteydessä käytetään myös nimitystä leppäkerttu tai seitsemänpistepirkko, ja hyönteistieteessä leppäkertut luetaan leppäkerttukuoriaisiin. Yksi asia on tärkeä: leppäkertut eivät ole oikeita ludehyönteisiä. Ludet kuuluvat eri lahkoon, ja niiden nuoruusvaiheet eli nymfit muistuttavat aikuisia jo alusta asti. Leppäkertut taas ovat kovakuoriaisia, joilla on täydellinen muodonmuutos. Tämä tarkoittaa, että toukan ja aikuisen välissä tapahtuu selkeä muutos kotelovaiheen kautta, ja lopullisesta aikuisesta käytetään nimitystä imago.

Värit ja kuviot eivät ole vain punaista pilkuilla

Leppäkertun tyypillinen ulkonäkö yhdistyy punaiseen väriin ja mustiin pilkkuihin, mutta todellisuudessa värivaihteluita on paljon. Leppäkertut voivat olla keltaisia, oransseja, harmaita tai mustia, ja joillakin lajeilla esiintyy myös poikkeuksellisen tummia tai sinertäviä sävyjä. Pilkkujen sijaan voi olla juovia, ja myös täplien määrä vaihtelee. Hyvin vaihteleva on esimerkiksi laji, joka tunnetaan nimellä harlekiinileppäkerttu: sen väri ja kuviointi muuttuvat niin paljon, että sille on vakiintunut nimitys ”harlekiini” juuri kirjavan ulkonäön takia.

Vierasperäiset lajit puutarhassa ja miksi toukkia on vaikea erottaa

Joillakin alueilla on yleistynyt lajeja, joita on tarkoituksella käytetty biologisessa torjunnassa, koska ne vähentävät kirvakantoja tehokkaasti. Hyötyvaikutuksen ohella niissä on kuitenkin ongelma: ne voivat syrjäyttää alkuperäisiä leppäkerttulajeja, koska ovat kilpailukykyisempiä. Tilannetta hankaloittaa se, että useiden tavallisten lajien toukat voivat muistuttaa toisiaan hyvin paljon, joten vierasperäisten ja alkuperäisten lajien erottelu jo nuoruusvaiheissa on käytännössä tavalliselle kotipuutarhurille lähes mahdotonta.

Kaikki leppäkertut eivät ole petoja

Leppäkertut yhdistetään kirvojen, kilpikirvojen tai vihannespunkkien saalistamiseen, mutta se ei päde kaikkiin lajeihin. Samaan heimoon kuuluu myös kasveilla eläviä lajeja, jotka käyttäytyvät puutarhassa tuholaisina. Tyypillinen esimerkki on kurkkukasveihin liittyvä leppäkerttulaji, joka vahingoittaa versoja, lehtiä ja hedelmiä kurpitsoissa, kesäkurpitsoissa, meloneissa tai kurkuissa. Toinen tunnettu tuholainen on papuja ja muita palkokasveja vioittava laji. Hyvä uutinen on, että näiden kasvinsyöjälajien toukat ovat usein näyttävän värisiä, esimerkiksi keltapohjaisia ja selvästi tummapiikkisiä, joten niitä ei yleensä sekoita tavallisiin petomaisiin leppäkerttutoukkiin.

Muna on koko sukupolven alku

Elinkaari alkaa munien muninnalla. Petomaiset leppäkertut munivat yleensä munansa ryhmissä, usein lehden alapinnalle, ja lähelle ravinnonlähdettä, esimerkiksi aivan kirvapesäkkeen viereen. Yhdessä munaryhmässä voi olla vain muutamia munia, mutta tavallisia ovat myös suuremmat rykelmät. Munat ovat useimmiten keltaisia tai oransseja, soikeita ja ne ovat usein ”pystyssä” kärjellään, jolloin ne näyttävät lehdellä pieniltä pystyyn asetetuilta ”jyviltä” vierekkäin. Lämpötilasta ja olosuhteista riippuen ne kuoriutuvat muutamasta päivästä noin viikkoon tai hieman yli.

Toukka on huomaamaton sankari kirvojen torjunnassa

Kuoriutumisen jälkeen alkaa toukkavaihe, joka yllättää monet ulkonäöllään ja käyttäytymisellään. Petomaiset toukat muistuttavat usein pientä tummaa liskoa tai minikokoista mustaa alligaattoria; niillä voi olla oransseja laikkuja tai juovia, ja ne liikkuvat kuudella jalalla. Aluksi ne ovat hyvin pieniä ja siksi ne jäävät helposti huomaamatta, mutta riittävän ravinnon ansiosta ne kasvavat nopeasti. Kehityksen aikana ne luovat nahkansa useita kertoja, jolloin koko ja mittasuhteet muuttuvat vähitellen. Jos saalista, kuten kirvoja, kilpikirvoja tai punkkeja, on jatkuvasti tarjolla, ne voivat muutamassa viikossa saavuttaa vaiheen, jossa ne ovat valmiita koteloitumaan. Juuri tässä vaiheessa ne tekevät puutarhassa valtavasti työtä, koska ne ovat poikkeuksellisen ahneita syöjiä.

Kotelovaihe on suuren muutoksen aikaa

Kun toukka valmistautuu koteloitumaan, se lopettaa vaeltamisen kasvilla ja kiinnittyy lehteen tai muuhun alustaan. Seuraa viimeisen toukkakuoren luonti ja muodonmuutoksen alku kohti aikuista. Kotelon ulkonäkö on usein täysin erilainen kuin toukan, ja sen väri voi muuttua vähitellen. Tässä vaiheessa tapahtuu varsinainen metamorfoosi, jossa sekä elimet että kehon ulkoinen muoto rakentuvat uudelleen. Kotelovaiheen kesto riippuu olosuhteista, mutta usein se on noin yhdestä kahteen viikkoa.

Aikuinen oppii lentämään ja saa lopullisen värinsä

Kun kotelosta kuoriutuu aikuinen kovakuoriainen, se tarvitsee hetken sopeutuakseen uuteen olemukseensa. Se levittää siipensä ensimmäistä kertaa ja alkaa kyetä lentämään, mikä auttaa sitä etsimään nopeasti uusia ravintokohteita ja lisääntymispaikkoja. Vastakuoriutunut aikuinen voi aluksi olla vaaleampi: sen ulkokuori on pehmeä eikä väri vielä vastaa lopullista ulkonäköä. Pian peitinsiivet kuitenkin kovettuvat ja lajin tyypillinen väritys vakiintuu. Aikuiset leppäkertut voivat elää melko pitkään, joskus useita kuukausia, ja osa niistä selviytyy epäsuotuisan jakson suojaisissa, säältä turvatuissa piilopaikoissa.

Miten auttaa leppäkerttuja puutarhassa ja miksi niitä ei kannata hävittää

Jos huomaat kasveilla leppäkerttujen toukkia tai koteloita, se on yleensä merkki siitä, että puutarhassa tapahtuu tuholaisten luonnollista säätelyä. Sen sijaan että ryhtyisit toimiin, jotka voivat tuhota hyötyhyönteisiä, kannattaa seurata tilannetta ja antaa petohyönteisille aikaa. Leppäkertut ovat tehokkaimpia siellä, missä niillä on ravintoa ja missä ympäristö on monipuolinen, joten maltillinen kemiallinen torjunta ja luonnollisten suojapaikkojen tukeminen auttavat. Kun opit tunnistamaan munat, toukat, kotelot ja aikuiset, olet paljon varmempi siitä, milloin lehdillä on tuholainen ja milloin taas arvokas liittolainen.

Lähde: Joe Gardener, Wikipidia , Pestrazahrada.cz