Hoe verloopt de levenscyclus van een lieveheersbeestje en waarom je het in de tuin moet koesteren

Lieveheersbeestjes behoren tot de meest geliefde nuttige insecten in de tuin, maar de meeste mensen denken bij die naam alleen aan het volwassen kevertje met rode dekschilden en zwarte stippen. Dat is begrijpelijk, want de jonge stadia zien er totaal anders uit dan de volwassen dieren. Juist daarom is het handig om lieveheersbeestjes gedurende hun hele ontwikkeling te kunnen herkennen, zodat je als tuinier een helper niet per ongeluk met een plaaginsect verwart. Vooral bij de larven is dat belangrijk: die zijn bij het jagen op plagen vaak nog efficiënter dan de volwassen dieren en kunnen vóór het verpoppen grote hoeveelheden bladluizen verorberen.

Een lieveheersbeestje is geen wants maar een kever

In de omgangstaal noemen we ze lieveheersbeestjes, maar wat formeler wordt ook wel de benaming lieveheerskever gebruikt; entomologen spreken over lieveheersbeestjes als leden van de familie van de lieveheersbeestjes (Coccinellidae). Eén ding is belangrijk: lieveheersbeestjes zijn geen echte wantsen. Wansen behoren tot een andere orde en hun jongen, de zogeheten nimfen, lijken vanaf het begin al op de volwassen dieren. Lieveheersbeestjes zijn daarentegen kevers met een volledige gedaanteverwisseling. Dat betekent dat er tussen larve en volwassen dier een duidelijke overgang is via het popstadium; het uiteindelijke volwassen insect heet het imago.

Kleuren en tekeningen zijn niet alleen rood met stippen

Het typische beeld van een lieveheersbeestje koppelen we aan rood met zwarte vlekken, maar in werkelijkheid bestaan er veel kleurcombinaties. Lieveheersbeestjes kunnen geel, oranje, grijs of zwart zijn, en bij sommige soorten komen ook ongewoon donkere of blauwachtige tinten voor. In plaats van stippen kunnen er strepen verschijnen en ook het aantal vlekken kan verschillen. Zeer variabel is bijvoorbeeld het Aziatisch lieveheersbeestje, waarbij kleur en tekening zo sterk kunnen variëren dat het soms de bijnaam harlekijn krijgt, oftewel bontgekleurde.

Niet-inheemse soorten in de tuin en waarom larven lastig uit elkaar te houden zijn

In sommige gebieden hebben zich soorten verspreid die doelbewust zijn ingezet voor biologische gewasbescherming, omdat ze het aantal bladluizen effectief verminderen. Naast dat nuttige effect brengen ze echter ook een probleem mee: ze kunnen inheemse lieveheersbeestjes verdringen, omdat ze competitiever zijn. Extra lastig is dat de larven van verschillende veelgeziene soorten sterk op elkaar kunnen lijken, waardoor het in de praktijk voor de gemiddelde tuinier bijna onmogelijk is om niet-inheemse en inheemse soorten al in de jonge stadia betrouwbaar te onderscheiden.

Niet elk lieveheersbeestje is een rover

We associëren lieveheersbeestjes met het eten van bladluizen, schildluizen of spint, maar dat geldt niet altijd. In dezelfde familie zitten ook soorten die van planten leven en zich in de tuin als plaag gedragen. Een typisch voorbeeld is een soort die met komkommerachtigen samenhangt en scheuten, bladeren en vruchten van pompoenen, courgettes, meloenen of komkommers beschadigt. Een andere bekende plaagsoort tast bonen en andere vlinderbloemigen aan. Het goede nieuws is dat de larven van deze plantenetende soorten vaak opvallend gekleurd zijn, bijvoorbeeld met een gele basis en duidelijke donkere stekels, waardoor je ze meestal niet verwart met de gangbare rooflarven van lieveheersbeestjes.

Het eitje als start van een hele generatie

De levenscyclus begint met het afzetten van eitjes. Rooflieveheersbeestjes leggen hun eitjes meestal in groepjes, vaak aan de onderkant van een blad, en dicht bij een voedselbron, bijvoorbeeld pal naast een kolonie bladluizen. In één legsel kunnen enkele eitjes zitten, maar grotere groepjes komen ook vaak voor. De eitjes zijn meestal geel tot oranje, ovaal van vorm en staan vaak op het puntje, waardoor ze op een blad lijken op kleine rechtopstaande ‘korreltjes’ naast elkaar. Afhankelijk van temperatuur en omstandigheden komen ze uit binnen enkele dagen tot grofweg iets meer dan een week.

De larve is de onopvallende held in de strijd tegen bladluizen

Na het uitkomen volgt de larve, die voor veel mensen verrassend is qua uiterlijk en gedrag. Rooflarven doen vaak denken aan een klein donker hagedisje of een miniatuur zwart alligatortje; op het lichaam kunnen oranje vlekken of streepjes zitten en ze bewegen zich voort op zes poten. In het begin zijn ze heel klein en daardoor gemakkelijk te missen, maar bij voldoende voedsel groeien ze snel. Tijdens de ontwikkeling vervellen ze meerdere keren, waarbij zowel grootte als verhoudingen geleidelijk veranderen. Als ze een constante aanvoer van prooi hebben, bijvoorbeeld bladluizen, schildluizen of mijten, kunnen ze binnen enkele weken het stadium bereiken waarin ze klaar zijn om te verpoppen. Juist in deze periode leveren ze in de tuin enorm veel werk, omdat ze uitzonderlijk vraatzuchtig zijn.

De pop als periode van grote verandering

Wanneer de larve zich klaarmaakt om te verpoppen, stopt ze met rondtrekken over de plant en hecht ze zich vast aan een blad of een andere ondergrond. Daarna volgt het afwerpen van de laatste larvenhuid en het begin van de verandering naar de volwassen vorm. De pop ziet er vaak heel anders uit dan de larve en de kleur kan gaandeweg veranderen. In deze fase vindt de echte metamorfose plaats, waarbij zowel organen als de uitwendige lichaamsvorm worden omgevormd. Hoe lang het popstadium duurt, hangt af van de omstandigheden, maar vaak is dat ongeveer één tot twee weken.

De volwassen kever die leert vliegen en zijn definitieve kleur krijgt

Wanneer uit de pop een volwassen kever komt, duurt het even voordat hij zich volledig aan zijn nieuwe vorm heeft aangepast. Voor het eerst in zijn leven spreidt hij zijn vleugels en wordt hij in staat om te vliegen, waardoor hij snel nieuwe voedselbronnen en plekken om zich voort te planten kan vinden. Een pas uitgekomen volwassen dier kan aanvankelijk lichter zijn; het pantser is nog zacht en de kleur hoeft nog niet overeen te komen met het uiteindelijke uiterlijk. In korte tijd harden de dekschilden echter uit en stabiliseert de typische kleurtekening van de betreffende soort. Volwassen lieveheersbeestjes kunnen vrij lang leven, soms zelfs enkele maanden, en een deel ervan overwintert in schuilplekken die tegen het weer beschermd zijn.

Hoe je lieveheersbeestjes in de tuin helpt en waarom je ze niet moet bestrijden

Als je op planten larven of poppen van lieveheersbeestjes vindt, is dat meestal een teken dat er in je tuin een natuurlijke regulatie van plagen plaatsvindt. In plaats van ingrepen die nuttige insecten kunnen vernietigen, loont het om de situatie te volgen en de predatoren tijd te geven. Lieveheersbeestjes zijn het effectiefst waar voldoende voedsel is en waar de omgeving gevarieerd is; daarom helpt spaarzaam gebruik van chemische middelen en het bevorderen van natuurlijke schuilplekken. Als je leert eitjes, larven, poppen en volwassen dieren te herkennen, weet je veel zekerder wanneer er werkelijk een plaag op je bladeren zit en wanneer juist een waardevolle bondgenoot.

Bron: Joe Gardener, Wikipidia , Pestrazahrada.cz