Los ásteres de otoño convierten el jardín en un refugio para los polinizadores

Cuando la mayoría de las flores de verano ya se han marchitado y los parterres van perdiendo poco a poco sus colores intensos, llega el turno de los ásteres de otoño. Precisamente en septiembre y octubre muestran todo su potencial y llenan el jardín de flores violetas, rosas, azules o blancas. Por eso son una opción excelente allí donde no queréis que el jardín, al terminar el verano, se vea vacío y triste. Además, abejas, abejorros y mariposas los detectan rápido, porque en esta época la oferta de plantas en flor ya no es tan abundante como en verano. Con una buena elección, los ásteres pueden embellecer el parterre y, al mismo tiempo, aportar alimento a los polinizadores hasta las primeras heladas más serias.

Un amplio grupo de plantas con un papel importante en la naturaleza

Bajo la denominación de ásteres de otoño encontramos una amplia gama de especies y variedades. Muchas de las que se cultivan habitualmente en jardines proceden de Norteamérica y hoy los botánicos las incluyen sobre todo en el género Symphyotrichum. Se diferencian de algunos ásteres europeos y asiáticos no solo por el aspecto, sino también por la época de floración. En varios de ellos, los botones florales empiezan a formarse con la llegada de los días más cortos, de modo que la floración plena no llega hasta finales de verano o ya en otoño. Algunas variedades pueden seguir floreciendo hasta las primeras heladas intensas.

Precisamente la floración tardía es una de las razones por las que los ásteres son tan valiosos en otoño. En septiembre y octubre, en el jardín van quedando cada vez menos plantas que ofrezcan suficiente néctar y polen. Las matas en flor de los ásteres atraen con frecuencia a abejas, abejorros, sírfidos y mariposas, y en un día otoñal soleado pueden estar sorprendentemente concurridas. Para los insectos son una fuente de alimento muy bienvenida en una época en la que sus opciones ya son mucho más limitadas. También por eso los ásteres de otoño tienen su sitio no solo en parterres ornamentales, sino también en jardines pensados para favorecer a los polinizadores.

Por qué los ásteres de otoño son clave para la fauna

Los ásteres de otoño se consideran plantas clave porque sostienen a diversos animales en distintas fases del año. En primavera y durante el crecimiento joven, sus brotes pueden ser mordisqueados por conejos o ciervos, lo que en la práctica funciona como un pinzado natural. En verano, sirven como plantas huésped para las orugas de algunas mariposas. En otoño, aportan abundante néctar y polen a los insectos que se mantienen activos durante los días templados.

Su importancia no termina tras la floración. En invierno y en primavera, las semillas se convierten en alimento para las aves silvestres. Quien planta ásteres no solo ayuda a los polinizadores en una parte del año, sino que crea un entorno valioso para más grupos de animales a lo largo de las estaciones.

Dónde prosperan mejor los ásteres

A los ásteres de otoño les gusta la luz abundante, pero según la especie concreta también toleran un lugar con ligera sombra durante parte del día. En el jardín suelen ir bien en parterres soleados o con semisombra ligera, con un suelo que no permanezca encharcado de forma prolongada. Quedan especialmente bien en plantaciones de aire naturalista, donde pueden mezclarse libremente con gramíneas ornamentales y otras vivaces de floración tardía. En lugar de un parterre rígidamente ordenado, se crea una plantación que recuerda a una pradera en flor y que sigue siendo interesante hasta bien entrado el otoño.

En la naturaleza, sin embargo, algunas especies de ásteres otoñales encuentran cada vez menos lugares adecuados para crecer. El problema puede ser el cierre de claros y espacios abiertos por matorralización, la expansión de especies alóctonas o cambios en el uso del paisaje. En un jardín, por tanto, tiene más sentido centrarse sobre todo en su aportación práctica. Los ásteres alargan el periodo de floración de los parterres y, a la vez, ofrecen alimento a los insectos en una época en la que muchas otras vivaces ya han terminado. Si los plantáis junto con gramíneas, sedums o otras flores otoñales, podéis crear un parterre atractivo hasta el final de la temporada de jardín.

Qué plantas elegir para el jardín

Los ásteres de otoño pueden cultivarse a partir de semillas o con plantones ya listos. En los viveros también suelen encontrarse variedades con nombre, obtenidas por selección a partir de especies originales y multiplicadas de forma vegetativa para conservar las mismas características. No tienen por qué ser híbridos, sino más bien formas cuidadosamente elegidas para el uso en jardinería.

Algunas destacan por un porte más compacto, otras por una floración más generosa o por mayor resistencia. Resultan interesantes también los tipos aromáticos, cuyas hojas desprenden un olor marcado que recuerda a las coníferas. Precisamente esos suelen ser menos atractivos para la fauna que ramonea. La elección de la especie concreta debería ajustarse al espacio disponible, porque algunos ásteres crecen más erguidos y altos, mientras que otros se expanden más en anchura.

Siembra y multiplicación sin complicaciones innecesarias

También podéis sacar adelante ásteres de otoño a partir de semillas, solo hay que tener en cuenta que en algunas especies la germinación se beneficia de un periodo de frío. Una solución sencilla es la siembra invernal, en la que las semillas pasan de forma natural por bajas temperaturas en el exterior. La otra opción es la estratificación en el frigorífico. Las semillas se colocan en arena ligeramente húmeda u otro sustrato adecuado, se dejan varias semanas en frío y después se siembran en primavera. Las necesidades de estratificación pueden variar según la especie, por lo que conviene guiarse también por la información indicada en el sobre de semillas.

Una vía todavía más fácil para obtener nuevas plantas suele ser la división de matas ya establecidas. En primavera podéis desenterrar los ejemplares más viejos, dividirlos con cuidado en varias partes y replantar cada una en un lugar preparado. Con este método, además, se rejuvenece la planta, que tras unos años puede empezar a clarear por el centro y florecer con menos fuerza. Algunos ásteres también pueden multiplicarse mediante esquejes tiernos tomados en primavera, que en un sustrato adecuado enraízan con bastante facilidad. La ventaja de la multiplicación vegetativa es que las nuevas plantas conservan las características de la variedad original y, con buenas condiciones, pueden fortalecerse bien ya durante la primera temporada.

Cómo lograr un crecimiento denso y una floración abundante

Si queréis que los ásteres de otoño estén más tupidos, ramifiquen mejor y produzcan más flores, a comienzos del verano podéis recortar o pinzar las puntas de los brotes jóvenes. Con ello la planta tiende a ramificarse más y, en lugar de unos pocos tallos largos, forma una mata más compacta con mayor número de tallos florales. Eso sí, no dejéis el pinzado para demasiado tarde. Lo ideal es terminar aproximadamente hacia finales de junio, porque una intervención posterior puede retrasar la floración.

En los ásteres altos y de crecimiento vigoroso también conviene pensar en un soporte. Esto afecta sobre todo a las variedades altas de áster de Nueva Inglaterra, cuyos tallos largos pueden abrirse hacia los lados tras lluvias fuertes o viento. Ayudan los aros de sujeción discretos o varias varillas colocadas alrededor de la mata antes de que las plantas alcancen su altura definitiva. En cambio, los ásteres más bajos y de porte naturalmente más abierto no necesitan atarse a toda costa. Precisamente ese crecimiento más libre puede quedar muy bonito en un parterre de estilo naturalista.

Los ásteres de otoño no son solo un adorno del final de la temporada. Son plantas que prolongan la vida del jardín en el momento en que la mayoría de las demás especies ya se retiran.

Protección de las plantas jóvenes y cuidados de invierno

Aunque a menudo se describe a los ásteres como bastante resistentes frente a la fauna, sus brotes jóvenes pueden resultar dañados por conejos o ciervos. Por eso, merece la pena proteger temporalmente las plantas recién plantadas, por ejemplo, con un sencillo cercado de malla metálica. Cuando se fortalecen, suelen ser más resistentes y se recuperan mejor de pequeños daños.

En una plantación naturalista no es imprescindible una poda regular. En el jardín, sin embargo, conviene dejar los tallos secos en su sitio durante el invierno. Ayudan a proteger la zona de las raíces y, a la vez, ofrecen refugio a pequeños animales y aves que se mueven cerca del suelo. En cuanto aparezca el nuevo crecimiento en primavera, se pueden retirar las ramas secas y, en los tipos más leñosos, acortar parte del crecimiento viejo. Las especies más pequeñas, que en invierno desaparecen por completo, pueden recortarse a ras de suelo.

Por qué darles un lugar también en un jardín corriente

Los ásteres de otoño combinan belleza, utilidad y facilidad de cultivo. Son capaces de iluminar el jardín en una época en la que la mayoría de las flores ya pierden fuerza y, al mismo tiempo, ofrecen una fuente valiosa de alimento para muchas especies de insectos y aves. Quien busca una planta que impulse la biodiversidad y que, además, no sea exigente de cultivar, encuentra en los ásteres una opción especialmente buena.

Basta con darles un lugar adecuado, algo de formación ocasional y un poco de protección cuando son jóvenes. La recompensa será un jardín más vivo, lleno de movimiento incluso cuando el otoño se acerca a su fin.

Fuente: Grow Veg, The Spruce, Martha Stewart, Pestrazahrada.cz