Ásteres de outono transformam o jardim num refúgio para polinizadores

Quando a maioria das flores de verão já terminou e os canteiros começam a perder as cores mais intensas, chega a vez dos ásteres de outono. É precisamente em setembro e outubro que mostram tudo o que sabem, inundando o jardim com uma profusão de flores roxas, cor-de-rosa, azuis ou brancas. São, por isso, uma excelente escolha sempre que não quer que o jardim, com o fim do verão, pareça vazio e triste. Além disso, abelhas, zangões e borboletas reparam neles rapidamente, porque nesta altura do ano a oferta de plantas em flor já não é tão rica como no verão. Ásteres bem escolhidos conseguem, assim, embelezar o canteiro e, ao mesmo tempo, fornecer alimento aos polinizadores até às primeiras geadas mais fortes.

Um grupo amplo de plantas com um papel importante na natureza

Sob a designação “ásteres de outono” encontramos uma grande variedade de espécies e cultivares. Muitas das que se cultivam habitualmente em jardins têm origem na América do Norte e, hoje, os botânicos incluem-nas sobretudo no género Symphyotrichum. Diferem de alguns ásteres europeus e asiáticos não só no aspeto, mas também na época de floração. Em várias delas, os botões florais começam a formar-se com a chegada de dias mais curtos, pelo que abrem em pleno apenas no fim do verão ou já no outono. Algumas variedades conseguem florir até às primeiras geadas mais intensas.

É precisamente a floração tardia uma das razões pelas quais os ásteres são tão valiosos no outono. Em setembro e outubro, no jardim, vai diminuindo gradualmente o número de plantas que oferecem néctar e pólen em quantidade. As moitas floridas de ásteres atraem frequentemente abelhas, zangões, sirfídeos e borboletas e, num dia de outono com sol, podem estar surpreendentemente cheias de vida. Para os insetos, representam uma fonte de alimento bem-vinda numa época em que as opções já são muito mais limitadas. Por isso, os ásteres de outono têm lugar não só em canteiros ornamentais, mas também em jardins pensados para favorecer os polinizadores.

Porque é que os ásteres de outono são essenciais para os animais

Os ásteres de outono são considerados plantas-chave, porque apoiam uma grande variedade de animais em diferentes fases do ano. Na primavera e durante o crescimento jovem, os seus rebentos podem ser mordiscados por coelhos ou veados, o que, na prática, funciona como uma “beliscadura” natural. No verão, servem de plantas hospedeiras para as lagartas de algumas borboletas. No outono, fornecem muito néctar e pólen aos insetos que se mantêm ativos nos dias mais amenos.

E a sua importância não termina após a floração. No inverno e na primavera, as sementes tornam-se alimento para aves selvagens. Quem planta ásteres, portanto, não ajuda apenas os polinizadores numa parte do ano: cria um habitat valioso para vários grupos de animais ao longo das estações.

Onde os ásteres se dão melhor

Os ásteres de outono gostam de bastante luz, mas, consoante a espécie, também toleram um local com sombra leve durante parte do dia. No jardim, em geral, preferem canteiros de sol a meia-sombra, com solo que não fique encharcado por longos períodos. Ficam especialmente bem em plantações de aspeto natural, onde se podem misturar livremente com gramíneas ornamentais e outras vivazes de floração tardia. Em vez de um canteiro rigidamente ordenado, cria-se assim uma composição que lembra um prado florido, interessante até bem dentro do outono.

Na natureza, porém, algumas espécies de ásteres de outono têm cada vez menos locais adequados para crescer. O problema pode ser o fecho de habitats abertos, a expansão de plantas exóticas invasoras ou mudanças na forma de utilização da paisagem. Num jardim, faz mais sentido concentrar-se sobretudo no seu benefício prático. Os ásteres prolongam a época de floração dos canteiros e, ao mesmo tempo, oferecem alimento aos insetos numa altura do ano em que muitas outras vivazes já terminaram. Se os plantar com gramíneas, seduns ou outras flores de outono, pode criar um canteiro atrativo até ao fim da temporada.

Que plantas escolher para o jardim

Os ásteres de outono podem ser cultivados a partir de sementes ou de plantas já formadas. Nos viveiros, são frequentemente disponibilizadas variedades nomeadas, obtidas por seleção a partir de espécies de origem e depois multiplicadas vegetativamente, para manterem as mesmas características. Não se trata necessariamente de híbridos, mas sobretudo de formas cuidadosamente escolhidas para uso no jardim.

Algumas destacam-se por um porte mais compacto, outras por uma floração mais abundante ou por maior resistência. Também há tipos aromáticos interessantes, cujas folhas têm um cheiro marcado, lembrando coníferas. Estes, em particular, tendem a ser menos apetecíveis para a fauna que rói e pasteja. A escolha da espécie deve adequar-se ao espaço disponível, porque alguns ásteres crescem mais eretos e em altura, enquanto outros se alargam mais para os lados.

Sementeira e multiplicação sem complicações desnecessárias

Também pode produzir ásteres de outono a partir de semente, mas convém ter em conta que, em algumas espécies, a germinação beneficia de um período de frio. Uma solução simples é a sementeira de inverno, em que as sementes passam naturalmente por temperaturas baixas no exterior. Outra opção é a chamada estratificação no frigorífico. As sementes colocam-se em areia ligeiramente húmida ou noutro substrato adequado, deixam-se algumas semanas ao frio e, depois, semeiam-se na primavera. No entanto, as exigências de estratificação variam entre espécies, por isso vale a pena seguir também as indicações na embalagem da semente.

Uma forma ainda mais fácil de obter novas plantas é multiplicar ásteres já estabelecidos. Na primavera, pode desenterrar touceiras mais velhas, dividi-las cuidadosamente em várias partes e plantar cada uma num local preparado. Assim, rejuvenesce também a planta, que, ao fim de alguns anos, pode começar a ficar mais rala no centro e a florir menos. Alguns ásteres também se multiplicam por estacas jovens colhidas na primavera, que enraízam com bastante facilidade num substrato adequado. A vantagem da multiplicação vegetativa é que as novas plantas mantêm as características da variedade original e, com boas condições, podem ganhar vigor ainda na primeira estação.

Como conseguir crescimento denso e floração abundante

Se quiser que os ásteres de outono fiquem mais densos, ramifiquem melhor e produzam mais flores, pode cortar ou beliscar as pontas dos rebentos jovens no início do verão. Com isso, a planta ramifica mais e, em vez de alguns caules compridos, forma uma touceira mais compacta, com mais hastes florais. Mas não deixe a beliscadura para muito tarde. O ideal é terminar por volta do fim de junho, porque uma intervenção posterior pode atrasar a floração.

Nos ásteres altos e muito vigorosos, também compensa pensar em tutoramento. Isto aplica-se sobretudo a variedades mais altas de ásteres-da-Nova-Inglaterra, cujos caules longos podem tombar para os lados após chuva forte ou vento. Podem ajudar suportes circulares discretos ou algumas estacas colocadas em redor da touceira antes de as plantas atingirem a altura máxima. Já os ásteres mais baixos e naturalmente mais abertos não precisam de ser amarrados a todo o custo. O seu porte mais solto pode, aliás, ficar muito bonito num canteiro de aspeto natural.

Os ásteres de outono não são apenas um enfeite do fim da época. São plantas que prolongam a vida do jardim numa altura em que a maioria das outras espécies já recua.

Proteção das plantas jovens e cuidados de inverno

Embora os ásteres sejam muitas vezes descritos como relativamente resistentes à fauna, os rebentos jovens podem, ainda assim, ser danificados por coelhos ou veados. Por isso, vale a pena proteger temporariamente as plantas recém-instaladas, por exemplo com uma simples pequena vedação de arame. Quando ganham força, tendem a ser mais resistentes e lidam melhor com pequenos danos.

Numa plantação naturalista, a poda regular não é necessária. No entanto, no jardim, é aconselhável deixar os caules secos no lugar durante o inverno. Eles ajudam a proteger a zona das raízes e, ao mesmo tempo, oferecem abrigo a pequenos animais e a aves que se deslocam pelo chão. Assim que o novo crescimento aparece na primavera, pode remover os caules secos e, nos tipos mais lenhosos, encurtar parte da vegetação antiga. As espécies mais pequenas, que no inverno entram completamente em dormência, podem ser cortadas bem rente ao solo.

Porque vale a pena dar lugar aos ásteres mesmo num jardim comum

Os ásteres de outono juntam beleza, utilidade e pouca exigência. Conseguem iluminar o jardim numa época em que a maioria das flores já perde força e, ao mesmo tempo, oferecem uma fonte de alimento preciosa para muitos insetos e aves. Quem procura uma planta que favoreça a biodiversidade e que não seja difícil de cultivar encontra nos ásteres uma escolha excecionalmente boa.

Basta dar-lhes um local adequado, alguma modelação ocasional e um pouco de proteção enquanto são jovens. A recompensa será um jardim mais vivo e cheio de movimento, mesmo quando o outono se aproxima do fim.

Fonte: Grow Veg, The Spruce, Martha Stewart, Pestrazahrada.cz