Por qué se amarillean las hojas del ajo y cómo saber el momento correcto de cosecha

El cultivo del ajo dura muchos meses. Plantaste los dientes en otoño, las plantas sobrevivieron al invierno y a los altibajos primaverales, y a principios de verano se acerca el momento decisivo. Justo entonces muchos cultivadores se dan cuenta de que las hojas empiezan a amarillear y a secarse con rapidez. No siempre es un problema. A menudo es una señal natural de que el ajo, bajo tierra, está terminando de formarse y concentrando fuerzas en el bulbo.

Si pasas por alto este momento, el riesgo aumenta literalmente día a día. Las cabezas demasiado maduras empiezan a deshacerse en el suelo, los dientes se separan entre sí, desaparecen las capas protectoras y la cosecha se vuelve propensa a la podredumbre y a los mohos. Por eso es importante distinguir cuándo el amarilleo sigue siendo normal y cuándo ya es un aviso de que hay que actuar.

Cuándo el amarilleo es normal y cuándo indica problemas

Si las hojas amarillean ya en primavera, típicamente en abril o mayo, la causa suele ser un suelo agotado tras el invierno, sobre todo por falta de nitrógeno, o bien una reacción a heladas a ras de suelo. En ese caso puede ayudar un abonado moderado y el riego.

Sin embargo, a finales de junio la situación cambia. La planta cierra de forma natural su ciclo vegetativo, va deteniendo la producción de clorofila y traslada los restos de nutrientes y azúcares de la parte aérea al bulbo. Una guía práctica es el estado de las hojas. Aproximadamente un tercio a la mitad del follaje está amarillo o seco, por lo general las hojas inferiores, mientras que las tres o cuatro hojas superiores aún conservan parte del color verde. Suele ser la primera señal fiable de que la cosecha está cerca.

Hojas y envolturas se relacionan más de lo que parece

En el ajo se cumple una regla sencilla. Cada hoja corresponde a una capa de envoltura del bulbo. En cuanto una hoja muere, también se va deteriorando la túnica protectora que resguarda los dientes. Cuando se secan o se pudren demasiadas hojas, el bulbo pierde envoltura, los dientes quedan expuestos y, en un suelo más húmedo, se infectan con facilidad por enfermedades fúngicas. Por eso no compensa esperar a que el follaje esté completamente seco.

La variedad manda: el ajo de cuello duro y el de cuello blando maduran distinto

El de cuello duro se reconoce por el escapo firme

Los ajos de cuello duro forman en el centro del follaje un escapo floral rígido rematado por una cápsula. La mayoría de los hortelanos lo quiebra para que la planta no dirija energía a la flor, sino al bulbo. Aun así, merece la pena dejar unas cuantas plantas sin tocar. Son los mejores indicadores de madurez.

Durante el crecimiento, el escapo se enrolla en espiral. Cuando se endereza y empieza a apuntar hacia arriba, el ajo suele estar listo para cosechar. Si además se abre la envoltura de la cápsula floral y asoman los bulbillos aéreos, conviene no demorarse y cosechar cuanto antes.

El de cuello blando avisa cuando se acama

Los ajos de cuello blando no forman un escapo rígido y tienen el follaje más tierno. A menudo se valoran por su mejor capacidad de conservación. Como les falta un eje firme, la madurez se manifiesta de forma mecánica. El cuello, justo por encima del suelo, se ablanda, el follaje pierde rigidez y empieza a tumbarse en masa. Cuando se acama aproximadamente la mitad del cultivo, suele ser el momento adecuado para arrancar.

La prueba de control con la pala decide sin riesgos innecesarios

Si dudas, haz una prueba sencilla. Elige una planta promedio y levántala con cuidado con una pala o una horca de cavar. Nunca tires del ajo con fuerza por el follaje: puedes arrancar el cuello y dañar el bulbo. Límpialo de tierra con la mano enguantada y revisa la envoltura y la forma.

Un bulbo inmaduro suele ser liso, más redondeado, con pieles gruesas y carnosas; los dientes no se marcan mucho. Un ajo en su punto tiene una estructura claramente definida: los dientes están apretados, pero bien delimitados por líneas, y las capas de envoltura son finas y secas. El ajo pasado se reconoce por pieles que se deshacen y por dientes que se separan por sí solos en el suelo; en ese caso conviene consumirlo pronto y no contar con una conservación prolongada.

Los errores más frecuentes al cosechar que acortan la conservación

El primer error es cosechar en mojado. Tras la lluvia, el barro se pega a las pieles, los bulbos absorben agua y durante el secado aumenta mucho el riesgo de mohos. El segundo error es sacudir los bulbos de forma brusca contra la pala, la bota o entre ellos. Se producen pequeños golpes que luego se transforman en podredumbre. Es mejor retirar la tierra suavemente con la mano. El tercer fallo habitual es recortar el follaje y las raíces justo al sacar el ajo. En el follaje aún quedan jugos que, durante los primeros días de secado, se desplazan de manera natural hacia el bulbo y le ayudan a acabar de madurar y a cerrar bien las pieles.

El secado correcto: sombra y buena ventilación como base

Tras la cosecha, seca el ajo con el follaje en un lugar seco, ventilado y a la sombra. Sirve un cobertizo, un almacén aireado, un granero o cajas colocadas de modo que el aire circule alrededor. El sol directo es arriesgado: los bulbos pueden recalentarse, las pieles se amarronan y los dientes pierden calidad.

Déjalo terminar de secar unas tres a cuatro semanas, hasta que el follaje esté completamente quebradizo y seco. Solo entonces recorta el follaje a unos tres a cinco centímetros por encima del bulbo, corta las raíces a alrededor de un centímetro y guarda el ajo en un lugar oscuro, fresco y seco, donde se conservará más tiempo.

Fuente: Gardener’s World, Urob si sám, Pestrazahrada.cz