Como saber quando o alho está pronto para a colheita e o que fazer com as hastes florais

Até um simples dente consegue, numa única estação, transformar-se numa cabeça completa e cheia de sabor. O cultivo do alho é surpreendentemente simples, não exige cuidados complicados e a recompensa é uma colheita própria que vai usar na cozinha praticamente todos os dias. Além dos bolbos, também se podem comer os rebentos de primavera, ou seja, as hastes florais do alho (scapes), que têm um sabor mais suave e ficam ótimas tanto salteadas na frigideira como em pratos frios.

No jardim, o alho é muitas vezes visto como um aliado, porque o seu aroma pode afastar algumas pragas. E, na tradição popular, tem fama de planta usada como remédio caseiro há séculos.

Escolha do alho-semente e por que evitar o alho do supermercado

O plantio faz-se a partir de dentes individuais, de preferência provenientes de cabeças de qualidade, saudáveis e próprias para semente. O alho comum do supermercado, em geral, não é indicado, porque pode ser tratado para não brotar, muitas vezes vem de regiões com clima diferente e, por vezes, traz consigo doenças ou pragas. Se quer cabeças grandes e bem formadas, vale a pena comprar alho-semente num centro de jardinagem local, num mercado de produtores ou junto de um fornecedor de confiança. Outra opção é reservar, da sua própria colheita, algumas das melhores cabeças para voltar a plantar.

Quando plantar o alho para obter cabeças o mais grandes possível

A época de plantio influencia decisivamente o tamanho da colheita. Na maioria dos casos, o alho planta-se no outono, cerca de uma a duas semanas após as primeiras geadas fortes, que já encerram de forma fiável a temporada de verão. A razão é simples: o alho precisa de uma fase de frio para se desenvolver bem. O ideal é passar por um período de repouso a temperaturas mais baixas, durante algumas semanas em torno de 4 °C, e ainda conseguir formar raízes antes de o solo gelar. Na primavera, arranca rapidamente com o crescimento da folhagem e, depois, das cabeças, antes que o calor do verão abrande o desenvolvimento.

Em zonas de clima ameno e quente, também se pode plantar mais tarde, até em fevereiro ou março, mas é preciso contar com cabeças menores. Quem vive em condições muito quentes, sem um inverno de verdade, pode substituir o frio guardando os dentes por cerca de dez semanas num saco de papel no frigorífico e plantando-os em seguida.

Local e solo onde o alho prospera

O alho adora sol, por isso escolha um local com cerca de seis a oito horas de luz direta por dia. O solo deve ser fértil, mas ao mesmo tempo bem drenado. Antes do plantio, ajuda incorporar composto ou estrume bem curtido, ou ainda adubos orgânicos que favoreçam a formação das cabeças. É muito importante que o alho não fique encharcado. Em solos argilosos e pesados, canteiros elevados e uma boa cobertura morta costumam resultar muito bem, melhorando a estrutura e, ao mesmo tempo, reduzindo as ervas daninhas.

Como plantar corretamente, dente por dente

Plante apenas dentes grandes e saudáveis, sem sinais de bolor ou danos, porque o tamanho do dente costuma refletir-se no tamanho da cabeça futura. Separe a cabeça em dentes o mais tarde possível, idealmente só mesmo antes de plantar, para que a semente não perca qualidade desnecessariamente. Pode deixar a película, normalmente não há problema.

Coloque os dentes com a ponta virada para cima e a base mais larga para baixo, a uma profundidade de cerca de cinco centímetros. Deixe aproximadamente dez a vinte centímetros entre dentes, conforme o vigor da variedade, e cerca de quinze a trinta centímetros entre linhas. É prático incorporar a adubação um pouco abaixo de onde ficará a base do dente, para que as raízes tenham acesso aos nutrientes desde o início.

Cuidados durante a estação, cobertura morta e rega

Em zonas onde o solo gela, é importante proteger o alho no inverno com uma camada mais grossa de cobertura morta, por exemplo palha ou folhas. Na primavera, quando já não há risco de geadas fortes, afaste-se a cobertura gradualmente para que os rebentos jovens possam crescer livremente. Assim que as temperaturas sobem, o alho cresce depressa e precisa de nutrientes suficientes, pois é uma cultura relativamente exigente. Uma adubação azotada na primavera e, depois, mais um reforço antes do início da formação das cabeças pode ajudar bastante, sobretudo quando a folhagem fica pálida ou amarela.

Um grande inimigo são as ervas daninhas, porque o alho não tolera bem a concorrência e precisa dos nutrientes para si. Durante o período de formação das cabeças, agradece regas regulares, especialmente em tempo seco. Já com a aproximação do verão, compensa reduzir a água aos poucos, para que as cabeças amadureçam bem e as películas endureçam.

Alho de talo duro e de talo mole e como escolher

Antes de comprar a semente, convém distinguir dois grandes grupos. As variedades de talo duro adaptam-se melhor a zonas mais frias, suportam invernos rigorosos e formam menos dentes, porém maiores, dispostos em torno de um caule central rígido. A sua vantagem são também as hastes florais comestíveis (scapes), que aparecem entre o fim da primavera e o início do verão.

As variedades de talo mole são mais comuns em regiões mais quentes. Não emitem as hastes típicas, costumam ter mais dentes pequenos e, em geral, conservam-se melhor. É com elas que se fazem facilmente as conhecidas tranças de alho, porque o pescoço da planta permanece flexível após a colheita.

Existe também o chamado alho-elefante, que botanicamente não é alho verdadeiro, mas cultiva-se de forma semelhante. Produz cabeças enormes com um sabor mais suave, que lembra mais cebola ou chalota, e precisa de uma parte mais longa e fresca da estação.

Hastes florais e por que removê-las em algumas variedades

Nos tipos de talo duro, surge no início do verão uma haste floral, que muitas vezes se enrola em arco. Se quer cabeças o maiores possível, normalmente remove-se a haste, porque assim a planta direciona mais energia para a parte subterrânea. As hastes são comestíveis e muito saborosas, apenas é melhor colhê-las a tempo, pois com o passar do tempo tornam-se mais fibrosas.

Quando colher para que as cabeças não se desfaçam

A colheita do alho plantado no outono costuma ocorrer do fim de junho até agosto, conforme a região e a variedade. O principal sinal é a mudança da folhagem. O momento ideal chega quando a rama começa a amarelecer e a tombar, mas ainda não está completamente seca. É útil testar uma cabeça primeiro, para verificar se os dentes já estão bem definidos e se a película está seca e com aspeto de papel.

Se colher cedo demais, a película fica fina e rasga-se facilmente. Se, pelo contrário, o alho ficar no solo tempo demais, as cabeças podem rachar e separar-se em dentes, o que piora a conservação e aumenta o risco de doenças. Colha de preferência levantando o solo com uma forquilha, e não puxando pela rama, e procure não danificar a base da cabeça nem as raízes. Sacuda apenas a terra solta; não corte logo a rama nem as raízes.

Cura e armazenamento correto do alho

Depois de arrancado, o alho precisa de secar, de preferência num local arejado, seco e à sombra. Durante cerca de duas semanas, deixa-se a “curar”, muitas vezes pendurado em pequenos molhos ou disposto sobre uma grelha, para o ar circular de todos os lados. Só quando as películas estão secas e papiráceas e as raízes quebradiças é que chega a altura de preparar para guardar.

As cabeças não se lavam; limpam-se a seco. Retiram-se apenas as camadas exteriores mais sujas, encurtam-se as raízes e aparra-se a rama. Guarde em local fresco, escuro e seco, sem humidade elevada. O frigorífico e uma cave húmida não são adequados, porque a combinação de frio e humidade acelera a perda de qualidade. Bem armazenado, o alho dura meses, muitas vezes até à colheita seguinte. Se planeia a próxima estação, reserve algumas das cabeças maiores e melhor formadas para semente.

Pragas, doenças e o que vigiar

O alho costuma dar menos problemas no jardim do que muitos outros legumes, mas ainda assim podem surgir contratempos semelhantes aos que afetam a cebola. Um risco são as larvas de moscas-minadoras e os tripes, que enfraquecem as folhas e o crescimento das cabeças. Entre as doenças, a podridão branca é particularmente desagradável: manifesta-se por amarelecimento e murcha e pode destruir as raízes e plantas inteiras. A prevenção ajuda muito: usar semente limpa, fazer rotação de culturas, eliminar restos vegetais e, em locais sensíveis, manter uma pausa mais longa antes de voltar a cultivar ali plantas da família das aliáceas.

Observações de jardinagem e curiosidades tradicionais

Na prática popular, por vezes usa-se alho cru em picadas de insetos para aliviar a comichão. Jardineiros mais antigos também gostam de dizer que o alho se adapta gradualmente às condições locais, se todos os anos guardar a própria semente das melhores cabeças. Ao longo da história, o alho foi associado ao reforço da vitalidade, e conta-se que atletas da Antiguidade o consumiam como apoio à força e à resistência.

Como usar o alho na cozinha e além dela

Além das cabeças clássicas, vale a pena aproveitar também as hastes, que se podem preparar de forma semelhante a feijão-verde, mas com um toque de alho. O sabor do alho aprofunda-se com uma cura bem feita e, por isso, a colheita caseira costuma surpreender pela intensidade. Se quiser ter tempero sempre à mão, pode secar parte dos dentes e fazer o seu próprio alho em pó, ou ainda assar alho para obter uma versão mais suave e adocicada, ótima para pastas e acompanhamentos.

Fonte: Almanac, Rhs , Pestrazahrada.cz