Faça a cobertura do solo com inteligência, poupe água, reduza as ervas daninhas e melhore a estrutura do solo

A cobertura do solo (mulch) é uma camada de material solto ou colocado por cima que recobre a superfície da terra. Usa-se tanto em canteiros com solo exposto como à superfície do substrato em vasos. O objetivo mais comum é conservar a humidade, limitar o crescimento de ervas daninhas e melhorar gradualmente o ambiente do solo. Ao mesmo tempo, consegue uniformizar visualmente os canteiros e reduzir o tempo que, de outra forma, passaria a regar e a mondar.

Uma cobertura bem escolhida e aplicada ajuda, no verão, a reduzir o ressecamento do solo; no inverno, por outro lado, facilita a infiltração da precipitação na terra e pode proteger as raízes das oscilações de temperatura. As sementes de ervas daninhas germinam pior sem luz, por isso a cobertura funciona como uma barreira natural. Em culturas comestíveis, cria ainda uma camada protetora que impede que os frutos fiquem diretamente em contacto com a terra.

Principais benefícios da cobertura do solo na prática

A cobertura do solo é associada sobretudo à retenção de água, mas os efeitos são mais amplos. A camada à superfície reduz a evaporação, por isso a água mantém-se por mais tempo na zona das raízes e rega-se com menor frequência. Ao mesmo tempo, a cobertura amortiza extremos de temperatura, o que é útil tanto no calor do verão como no período de inverno. Alguns tipos de cobertura acrescentam matéria orgânica e nutrientes ao solo, apoiando os organismos do solo e melhorando a sua estrutura.

Em certos materiais contam-se também vantagens adicionais, por exemplo um efeito decorativo ou uma ligeira reflexão ou absorção da radiação solar. Superfícies mais escuras aquecem mais depressa na primavera; as mais claras, por sua vez, podem proteger melhor as raízes do sobreaquecimento em dias muito quentes.

Coberturas biodegradáveis

As coberturas orgânicas e biodegradáveis decompõem-se gradualmente e tornam-se parte do solo. Assim, aumentam naturalmente o teor de matéria orgânica e podem melhorar tanto a capacidade de retenção de água como a porosidade e a leveza do solo. Do ponto de vista prático, quando a camada apodrece e se integra, é preciso repô-la, porque com o tempo vai desaparecendo e afinando.

Entre os materiais comuns estão o bom composto de jardim, o composto de folhas, estrume bem curtido, estilha de madeira, casca de pinheiro, palha usada, por exemplo, em morangueiros, ou até algas marinhas. É importante que o material orgânico não esteja contaminado com sementes de ervas daninhas nem com restos de plantas doentes, pois poderia transportar problemas para os canteiros sem querer.

Coberturas não biodegradáveis e camadas de cobertura

As coberturas não biodegradáveis não alimentam diretamente o solo nem melhoram de forma significativa a sua estrutura, mas muitas vezes suprimem muito bem as ervas daninhas e reduzem a evaporação. Além disso, podem ter um aspeto muito estético, o que explica o uso de diferentes tipos de pedra tanto em canteiros como em recipientes. Na prática pode ser ardósia, seixo rolado, brita, cascalho triturado e outras pedras decorativas, ou ainda conchas e materiais inertes semelhantes no cultivo em vasos.

Com materiais artificiais convém ter cautela, porque alguns plásticos envelhecem no jardim, esfarelam-se e podem deixar resíduos indesejados. Se usar mantas ou tecidos de cobertura para novos canteiros, é essencial escolher os que deixam a água passar. Uma camada impermeável pode fazer a água escorrer pela superfície e criar problemas de drenagem noutras zonas do terreno. A própria manta nem sempre é apelativa à vista, por isso costuma ser coberta com uma camada fina de casca de pinheiro ou de pedra, para se integrar melhor no jardim.

Quando é melhor acrescentar cobertura

A reposição de cobertura faz-se mais frequentemente de meados ao fim da primavera e no outono. Na primavera, a vantagem é que muitas ervas daninhas anuais ainda não tiveram tempo de germinar e as plantas perenes estão muitas vezes a iniciar o crescimento. O período de outono é adequado quando as plantas entram em dormência e os canteiros se preparam para o inverno.

Em plantações novas, porém, não precisa de esperar por uma estação específica. Se o objetivo for reduzir ervas daninhas e estabilizar a humidade, a cobertura pode ser usada praticamente em qualquer altura do ano, desde que o solo não esteja congelado e seja possível colocar o material sobre terra húmida.

Como aplicar a cobertura corretamente para funcionar

Primeiro é preciso limpar o canteiro de ervas daninhas e aplicar a cobertura sobre solo húmido. Nas coberturas orgânicas, a espessura adequada da camada é crucial. Para que o efeito seja percetível, vale a pena apontar para pelo menos 5 cm, idealmente cerca de 7,5 cm. Uma camada demasiado fina deixa passar luz e as ervas daninhas encontram rapidamente caminho para fora; além disso, uma cobertura fraca seca mais depressa.

Ao cobrir canteiros inteiros, tenha cuidado para não tapar plantas baixas a ponto de as abafar. Em árvores e arbustos lenhosos, é importante amontoar o material deixando distância do tronco ou do caule. A cobertura encostada diretamente à casca pode reter humidade em excesso e levar ao amolecimento dos tecidos, aumentando o risco de doenças. Em árvores isoladas e arbustos de maior porte, resulta bem cobrir pelo menos até à projeção da copa, porque é aí que se encontra uma parte importante das raízes ativas.

Se estiver a criar um canteiro novo e usar uma manta de cobertura, é possível fazer cortes e plantar diretamente através dela. Depois, a superfície pode ser finalizada com uma camada decorativa, que ao mesmo tempo ajuda a manter a manta no lugar.

Quando é melhor reduzir ou dispensar a cobertura

Nem todas as plantas toleram bem um ambiente permanentemente húmido à volta do colo. Em algumas espécies mediterrânicas de cobertura do solo, por exemplo em certos tomilhos rasteiros, a cobertura pode reter demasiada água junto a caules e folhas. Nesses casos, muitas vezes é mais prático deixar a superfície mais aberta ou escolher um material seco e mais arejado e aplicá-lo com maior afastamento das plantas.

Possíveis problemas e como evitá-los

A cobertura do solo costuma ser tranquila quando é aplicada corretamente. O erro mais frequente é o contacto direto com troncos e caules de plantas lenhosas, que pode favorecer apodrecimentos e infeções subsequentes. Outro risco é a qualidade do material. Em fontes menos confiáveis, pode acontecer que leve para o jardim sementes de ervas daninhas, pragas ou doenças. No caso de estilha de madeira, por vezes menciona-se um pequeno risco de introduzir problemas mais sérios do solo; por isso compensa usar material de origem fidedigna e não exagerar nos restos muito frescos.

Madeira triturada muito fresca ou relva acabada de cortar podem estimular a atividade dos microrganismos, mas estes, ao decompor, podem consumir o azoto disponível. As plantas podem então sofrer temporariamente com a sua falta. Se tiver material muito fresco, é sensato deixá-lo repousar algumas semanas e só depois utilizá-lo.

Após a aplicação, pode ser necessário regar de início de forma a garantir que a água chega realmente às raízes por baixo da camada. A longo prazo, porém, a cobertura ajuda a precipitação a infiltrar-se melhor e reduz bastante a evaporação, pelo que a frequência de rega geralmente diminui. Não é necessário retirar adubos antes da aplicação; normalmente são distribuídos à superfície no fim do inverno e a chuva vai levando-os gradualmente para o solo.

As ervas daninhas que ainda assim aparecerem devem ser arrancadas à mão. A sacha pode danificar as raízes de plantas perenes e lenhosas que estão perto da superfície. À medida que a cobertura orgânica se decompõe, basta acrescentar uma nova camada. No caso de pedra, pode acontecer que, com uma camada demasiado fina, o material se misture com a terra e então as ervas daninhas se instalem mais facilmente à superfície.

Em coberturas orgânicas é comum surgir um micélio branco e filamentoso no solo ou na camada. Normalmente são fungos inofensivos que participam na decomposição da matéria orgânica. Não é preciso remover a cobertura nem revolver nada; na maioria dos casos trata-se de um processo natural e útil.

Quanta água se pode poupar graças à cobertura

A cobertura orgânica transforma-se com o tempo em componentes que melhoram a capacidade do solo de gerir a água. Para além da redução imediata da evaporação, traz um efeito mais duradouro sob a forma de melhor estrutura do solo e maior teor de húmus. Na prática, isto significa menores oscilações de humidade e maior resistência dos canteiros à seca, o que facilita a transição para formas de rega mais económicas e um melhor aproveitamento da água da chuva.

Fonte: Rhs, Almanac , Pestrazahrada.cz